From Conservation Council to Columbia: A Scholar’s Journey in Environmental Sciences
Bertha was always interested in nature. The youngest of three girls growing up in the Roseland section of Santa Rosa, she would imagine the sounds of cars rushing by her window on Highway 12 were those of crashing ocean waves. A trip to play in the park required public transportation, and this confined her to the little bit of nature right outside her door. She was drawn to the single, tall tree growing outside her window, and pulling a handful of bark off the tree, she did what any young, internet-savvy kid would do: she Googled it. A Redwood!! Bertha’s inclination toward “field research” emerged before she even grasped the concept, as she made discoveries and indulged her curiosity about the world around her.
During her freshman year of high school, Bertha came across an advertisement for an outdoor education program hosted by Sonoma Land Trust in her school’s monthly newsletter. Despite feeling somewhat apprehensive, she applied to the Conservation Council program. However, she wasn’t selected due to the program’s limited capacity. Two years into the Covid-19 pandemic, as the world began to reopen and Bertha entered her junior year, she decided to apply once more. This time, she succeeded! Bertha became part of a group of 20 students who dedicated over 140 hours both online and in the field, deepening their understanding of science within a living laboratory setting.
Bertha quietly settled into the programming as she tried to follow along with the Zoom workshops, learning how to catalog wildlife from field camera footage the group had set up the week before. Their focus was to monitor the wild turkey population at Laufenburg Ranch Preserve which they concluded to be the Rio Grande Wild Turkey and that there are no native wild turkey species left in California. Bertha shared, “I was surprised to learn that this species was not native and was introduced from a flock in Texas.” The team spent hours counting turkeys captured on camera, while also learning the process of cataloging each entry and subsequently comparing their data to previous years to identify changes or similarities.
“That winter, we had historic atmospheric river events, which meant we saw more plants and ticks for the turkeys to feed on. We also learned how to adapt when the field cameras filled with water from the rains and we lost data sets and had to rely on other methods to complete our research,” Bertha said.
The Conservation Council participated in weekly field trips at local preserves. They hiked the redwoods at Laufenburg Ranch, kayaked at Sears Point Ranch, and conducted field notes with watercolor paintings at Sonoma Mountain Vernal Pools Preserve. The first year was a hybrid program and Bertha shared that “the online workshops were challenging to stay focused; however, our field trips and outings kept me engaged. I enjoyed dissecting wildflowers to learn about them and crafted a bookmark with pressed petals where I named each section of the flower’s anatomy.”
In addition to the hands-on research and nature-based workshops, the program’s curriculum emphasizes essential life skills that Bertha’s high school has not provided. These practical skills include how to apply for college and what to consider when vetting the offers, financial responsibility including healthy spending habits and understanding student loans as well as an overview of the conservation science fields. All of this serves to deepen the students’ comprehension of the opportunities within science and conservation, impressing upon them the need for their skills and talents in the field.
“In my sophomore year, I knew I wanted a career in the environmental field but thought I only had two paths: Environmental Science or Environmental Law”. Now as a senior and near the completion of a second year in the program, Bertha builds upon her science and leadership skills as she co-leads her team’s research project focused on investigating the potential effects of vegetation species on soil chemical properties. Delving deep into the science and visiting the U.C. Davis Horwath Biogeochemistry and Nutrient Lab, has expanded her view of the paths available to her.
In addition to the hands-on learning and skills building, she shared “The career expo we attended as part of the program this year, provided me with the opportunity to learn about the many other opportunities that I had not been aware of. The Conservation Council opened up opportunities that I didn’t know were available to me.”
Inspired by this newfound path aligned with her skills and interests, Bertha began taking classes at the Santa Rosa Junior College to reinforce the skills she was acquiring at the Conservation Council. These included courses in climate science, statistics, and marine biology. Bertha’s schedule leaves little time for rest as she packs in high school coursework, weekly Conservation Council workshops and outings, Junior College classes, and participates in youth programs including ¡DALE!, Latino Service Providers, and Youth Commission on Human Rights. She meets her responsibilities and attendance all while relying on our local public busses and trains to get from campus to campus.
Bertha begins her college career already ahead of the curve, as she adds five associate degrees from the Junior College in Environmental Studies, Natural Sciences, Spanish, Humanities, and Latin American studies in addition to her high school diploma.
Graduation day in late May marks the beginning of a summer internship with the award-winning non-profit Point Blue Conservation Science, after which Bertha will pack her bags for the Big Apple – New York City. Bertha’s dedication to her studies has earned her a full-ride scholarship to the prestigious Columbia College, including housing. It is there that Bertha will begin the coursework to fulfill an Environmental Chemistry degree, which she hopes to apply to research studies that can address climate-driven catastrophes like coral bleaching.
From a quiet suburban upbringing to the bustling streets of New York City, Bertha’s journey epitomizes the power of passion, perseverance, and the transformative potential of education. Bertha truly is a Force for Nature!
DEL CONSEJO DE CONSERVACIÓN A COLUMBIA: EL VIAJE DE UNA BECARIA EN CIENCIAS MEDIOAMBIENTALES
A Bertha siempre le interesó la naturaleza. La menor de tres hijas que crecieron en el área de Roseland, en Santa Rosa, se imaginaba que el ruido de los carros que pasaban junto a su ventana en la autopista 12 era el de las olas del mar rompiendo. Para ir a jugar al parque tenía que utilizar el transporte público, lo que la limitaba al pedacito de naturaleza que había frente a su puerta. Se sintió atraída por el árbol alto que crecía junto a su ventana y, arrancando un puñado de corteza, hizo lo que haría cualquier niña con conocimientos de Internet: lo buscó en Google. ¡Una secuoya! La inclinación de Bertha por la “investigación de campo” surgió antes incluso de que comprendiera el concepto, mientras hacía descubrimientos y satisfacía su curiosidad por el mundo que la rodeaba.
Durante su primer año de preparatoria, Bertha encontró en el boletín mensual de su escuela un anuncio sobre un programa de educación al aire libre organizado por Sonoma Land Trust. A pesar de sentirse algo aprensiva, se inscribió en el programa del Conservation Council. Sin embargo, no fue seleccionada debido a la capacidad limitada del programa. Dos años después de la pandemia de Covid-19, cuando el mundo empezaba a abrirse de nuevo y Bertha entraba en su penúltimo curso, decidió volver a presentar su solicitud. ¡Esta vez lo consiguió! Bertha pasó a formar parte de un grupo de 20 estudiantes que dedicaron más de 140 horas tanto en línea como en el campo, profundizando su comprensión de la ciencia en un entorno de laboratorio viviente.
Bertha se acomodó tranquilamente en la programación mientras intentaba seguir los talleres de Zoom, aprendiendo a catalogar la vida salvaje a partir de las grabaciones de las cámaras de campo que el grupo había instalado la semana anterior. Su objetivo era hacer un seguimiento de la población de pavos silvestres en Laufenburg Ranch Preserve, a partir del cual llegaron a la conclusión de que se trataba del guajolote silvestre de Río Grande y de que ya no quedaban especies autóctonas de guajolotes silvestres en California. Bertha comentó: “Me sorprendió saber que esta especie no era autóctona y que se había introducido desde una bandada de Texas”. El equipo pasó horas contando los guajolotes captados por las cámaras, mientras aprendían el proceso de catalogar cada entrada y luego comparar sus datos con los de años anteriores para identificar cambios o similitudes.
“Ese invierno, tuvimos eventos atmosféricos fluviales históricos, lo que significó que vimos más plantas y garrapatas de las que se alimentaban los guajolotes. También aprendimos a adaptarnos cuando las cámaras de campo se llenaron de agua por las lluvias y perdimos colecciones de datos y tuvimos que depender de otros métodos para completar nuestra investigación”, dijo Bertha.
El Conservation Council participó en excursiones semanales a reservas locales. Hicieron senderismo por las secuoyas del rancho Laufenburg, navegaron en kayak por el rancho Sears Point y tomaron notas de campo con acuarelas en la reserva Sonoma Mountain Vernal Pools. El primer año fue un programa híbrido y Bertha comentó que “los talleres en línea fueron un reto para mantener la concentración; sin embargo, nuestras excursiones y salidas me mantuvieron motivada. Disfruté diseccionando flores silvestres para aprender sobre ellas y elaboré un marcapáginas con pétalos prensados en el que nombré cada sección de la anatomía de la flor”.
Además de la investigación práctica y los talleres basados en la naturaleza, el plan de estudios del programa enfatiza habilidades esenciales para la vida que la escuela de Bertha no ha impartido. Estas habilidades prácticas incluyen cómo solicitar la universidad y qué tener en cuenta al examinar los ofrecimientos, la responsabilidad financiera, incluidos los hábitos de gasto saludables y la comprensión de los préstamos estudiantiles, así como una visión general de los sectores de las ciencias de la conservación. Todo esto sirve para que los estudiantes comprendan mejor las oportunidades que ofrecen la ciencia y la conservación, y para que se den cuenta de la necesidad de sus habilidades y talentos en este sector.
“En mi segundo año, sabía que quería una carrera en el campo del medio ambiente, pero pensaba que sólo tenía dos caminos: ciencias medioambientales o derecho medioambiental”. Ahora, como estudiante de último año, y a punto de completar su segundo año en el programa, Bertha desarrolla sus habilidades científicas y de liderazgo mientras codirige el proyecto de investigación de su equipo, centrado en investigar los efectos potenciales de las especies de vegetación sobre las propiedades químicas del suelo. Profundizar en la ciencia y visitar el Laboratorio de Biogeoquímica y Nutrientes Horwath de la Universidad de California en Davis ha ampliado su visión de los caminos que tiene a su alcance.
Además del aprendizaje práctico y el desarrollo de aptitudes, compartió: “La exposición profesional a la que asistimos como parte del programa este año me brindó la oportunidad de conocer muchas otras oportunidades que desconocía. Conservation Council me abrió oportunidades que no sabía que tenía a mi alcance”.
Inspirada por este nuevo camino alineado con sus habilidades e intereses, Bertha empezó a tomar clases en el Santa Rosa Junior College para reforzar las habilidades que estaba adquiriendo en el Conservation Council. Entre ellos, cursos de climatología, estadística y biología marina. El horario de Bertha le deja poco tiempo para el descanso mientras se ocupa de los estudios de su preparatoria, los talleres y excursiones semanales del Conservation Council, las clases del Junior College y participa en programas juveniles como ¡DALE!, Latino Service Providers y la Comisión Juvenil de Derechos Humanos. Cumple con sus responsabilidades y asistencia a todo, mientras que depende de nuestros autobuses públicos locales y trenes para llegar de un campus a otro.
Bertha comienza su carrera universitaria ya con ventaja, ya que además del diploma de preparatoria suma cinco títulos asociados del Junior College en estudios ambientales, ciencias naturales, español, humanidades y estudios latinoamericanos.
El día de su graduación, a finales de mayo, comenzará un periodo de prácticas de verano en la galardonada organización sin ánimo de lucro Point Blue Conservation Science, y después Bertha empacará sus maletas en camino a la Gran Manzana: la ciudad de Nueva York. La dedicación de Bertha a sus estudios le ha valido una beca completa en el prestigioso Columbia College, con alojamiento incluido. Allí Bertha empezará los cursos para obtener licenciatura en química medioambiental, que espera aplicar a estudios de investigación que puedan abordar catástrofes provocadas por el clima, como el blanqueamiento de los corales.
Desde una tranquila infancia en los suburbios hasta las bulliciosas calles de Nueva York, la trayectoria de Bertha es un ejemplo del poder de la pasión, la perseverancia y el potencial transformador de la educación. Bertha es realmente una fuerza para naturaleza.