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El fuego lo cambia todo y nos muestra el camino
La Historia del Valle de Sonoma: Capítulo 3
El 8 de octubre de 2017, el valle de Sonoma se despertó envuelto en humo. Por la mañana, el Incendio de las Monjas se había unido a una constelación de llamas que se propagaban por el norte de la Bahía en lo que se convertiría en uno de los incendios más devastadores de la historia de California. Antes de que terminara, sólo el Incendio de las Monjas había quemado 56.566 acres, destruido 1.355 estructuras y se había cobrado tres vidas. Las comunidades quedaron destrozadas. Dos miembros de nuestro personal se encontraban entre los miles de desplazados de sus hogares. Los incendios no dejaron indemne a nadie en el Valle.
En los días y semanas siguientes, nuestro equipo volvió al trabajo.
Las reservas que habían sido el centro del trabajo de Sonoma Land Trust durante décadas habían sobrevivido, pero no ilesas. El rancho Glen Oaks, la reserva Bouverie y las zonas silvestres circundantes -lugares que habíamos dedicado años a proteger, restaurar y estudiar- habían ardido intensamente. El granero histórico del rancho Glen Oaks, restaurado minuciosamente pocos años antes, había ardido hasta los cimientos. Cuando las vallas desaparecieron, nuestro equipo decidió deliberadamente no volver a levantarlas. Las vallas restringen el movimiento de la fauna, y su ausencia era una mejora. Pero estos laboratorios vivientes, estos paisajes preservados, dejaron algo más inequívocamente claro: no estaban preparados para soportar el ritmo acelerado del cambio climático. Ya no bastaba con adquirir tierras y supervisar las servidumbres. La salud de la tierra requería una atención centrada. Algo tenía que cambiar.
La asociación que necesitaba el Valle de Sonoma
Incluso antes de los incendios, se estaba gestando el cambio. Los bosques del valle de Sonoma no habían sufrido un gran incendio desde 1964, y décadas de acumulación de combustible habían dejado el paisaje sobrepoblado y ecológicamente desequilibrado. Nuestro equipo de administración había estado hablando con vecinos y socios sobre lo que veían sobre el terreno: el denso sotobosque, los combustibles en escalera, el creciente riesgo. Anne Teller -esposa de Otto, cuya donación a Secret Pasture nos había puesto en marcha 40 años antes- fue una de las primeras voces de la región en decir públicamente que había llegado el momento de volver a hacer un buen fuego sobre el terreno.
Entonces, llegó el Fuego de las Monjas, y el cambio se convirtió en el único camino a seguir.
En enero de 2018, nuestro entonces Director del Programa del Valle de Sonoma, Tony Nelson, se puso en contacto con los gestores de tierras de All Hands Ecology, los Parques Estatales de California y los Parques Regionales del Condado de Sonoma con la sencilla pero novedosa idea de reunirse y decidir qué hacer juntos. Ag + Open Space del condado de Sonoma y Mitsui Ranch Preserve se unieron a la conversación, y lo que surgió se convirtió en la Sonoma Valley Wildlands Collaborative,la primera asociación público-privada de su clase para gestionar la resistencia a los incendios forestales en 20.000 acres de zonas silvestres compartidas, independientemente de los límites de propiedad, las jurisdicciones o las misiones organizativas. Otra primicia de Sonoma Land Trust.
Devolver el buen fuego
La principal herramienta de la Colaboración era el fuego prescrito, y eso significaba aprender, o más exactamente, volver a aprender. Durante miles de años, los pueblos indígenas del valle de Sonoma utilizaron el fuego de baja intensidad para gestionar la tierra, manteniendo bosques sanos, fomentando la biodiversidad y evitando la catastrófica acumulación de combustible que hace que los incendios forestales sean tan destructivos. La colonización europea cortó esa práctica, y un siglo de supresión de incendios dejó el paisaje cubierto de maleza, estresado y vulnerable. Sin embargo, ese conocimiento nunca se borró del todo. Las comunidades indígenas siguieron practicando las quemas culturales incluso cuando hacerlo exigía luchar contra barreras burocráticas y legales, y hoy lideran el resurgimiento de los incendios prescritos en toda California, compartiendo conocimientos, realizando quemas y ayudando a remodelar la forma en que los gestores del territorio y los responsables políticos entienden el papel esencial del fuego.
La Colaboración recibió su primera subvención de CAL FIRE en 2019 y se puso manos a la obra, realizando quemas prescritas, raleando combustibles de escalera, instalando cortafuegos de sombra y despejando rutas de evacuación. Los conocimientos y la capacidad locales para realizar este trabajo eran limitados, por lo que organizamos talleres y financiamos cursos de formación, profundizando en las asociaciones e innovando sobre la marcha. Hasta la fecha, la Colaboración ha recibido más de 3 millones de dólares en subvenciones para devolver la resistencia a los incendios a 20.000 acres de zonas silvestres.
Fauna en movimiento
Los incendios de 2017 aceleraron otro ajuste de cuentas. Cuando las vallas ardieron y el paisaje se abrió, fue un recordatorio visceral de que la fauna salvaje no reconoce los límites de propiedad, y de que la conservación organizada parcela por parcela nunca sería suficiente para las especies que necesitan desplazarse por paisajes enteros para sobrevivir.
En 2013, pusimos en marcha un histórico estudio con cámaras sobre la fauna salvaje -el primero de este tipo en el valle- que reveló una sorprendente abundancia de animales que utilizan los pasos subterráneos para cruzar la autopista 12, desde gatos monteses y coyotes hasta una familia de nutrias de río. Para comprender lo que hacían los depredadores ápice, recurrimos a Quinton Martins, ecólogo de depredadores que había pasado dos décadas rastreando leopardos por África y fundado el Cape Leopard Trust antes de aportar su experiencia a los leones de montaña de California. Puso un collar a su primer felino -P1- en nuestra Reserva del Rancho Glen Oaks. Lo que revelaron sus datos de rastreo, junto con nuestro estudio con cámaras, fue algo que no habíamos podido ver antes: la trayectoria del puma y, a través de ella, una imagen más completa de cómo se desplazaban docenas de especies por el valle de Sonoma, desde las Mayacamas hasta Snow Mountain, a través de los condados de Sonoma, Napa y Marin. Quizá recuerdes esta historia del número de primavera de 2018 de Bay Nature.
En 2013, pusimos en marcha un histórico estudio con cámaras sobre la fauna salvaje -el primero de este tipo en el valle- que reveló una sorprendente abundancia de animales que utilizan los pasos subterráneos para cruzar la autopista 12, desde gatos monteses y coyotes hasta una familia de nutrias de río.
Capítulo siguiente
A medida que aumenta la presión del desarrollo y el cambio climático obliga a las especies a desplazar sus áreas de distribución, la libertad de movimiento a través de paisajes conectados es cada vez más crucial. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California ha identificado los 13 kilómetros de la carretera 12 que atraviesan el valle de Sonoma[1] como una importante barrera para el movimiento de la fauna, y ahora estamos inmersos en una nueva fase de investigación práctica a lo largo de ese tramo. Nuestro proyecto actual ha desplegado una red de más de 30 cámaras que rastrean dónde cruzan la carretera los animales, encuestas sobre animales atropellados para determinar dónde se producen colisiones entre animales salvajes y vehículos, y hará recomendaciones sobre qué arreglos de infraestructura son prioritarios para ayudar a los animales a llegar a donde intentan ir. Caltrans, ahora socio proactivo en la conectividad de la fauna salvaje, utilizará esos hallazgos para dar forma a decisiones reales sobre cruces y diseño de carreteras. La cuestión ya no es si hay que dar prioridad a la conectividad paisajística, sino cómo y dónde.
En el centro de este trabajo se encuentra el Centro de Desarrollo de Sonoma, la última gran propiedad sin desarrollar del corredor de vida salvaje del valle de Sonoma, hogar de pumas, tortugas de estanque occidentales, coyotes y camarones de agua dulce en peligro de extinción(Syncaris pacifica). Cuando cerró en enero de 2019, su futuro estaba lejos de ser seguro. Durante más de una década, hemos trabajado con socios conservacionistas para llevar a cabo y compartir investigaciones rigurosas y basadas en la ciencia que demuestran cómo una reurbanización excesiva en el SDC perjudicaría permanentemente a la biodiversidad local y al corredor en su conjunto. En 2024, se transfirieron 650 acres a parques estatales, incluidos el huerto histórico y Camp Via. Ahora, el trabajo continúa, ya que una nueva propuesta de desarrollo prevé casi 1.000 viviendas y un importante desarrollo comercial en el campus restante, y estamos participando activamente en la próxima ronda de revisión medioambiental para garantizar que las vías de la vida salvaje que atraviesan este terreno sigan estando protegidas.
Las tierras protegidas en el valle de Sonoma existen en un mosaico de lugares privados y públicos, lo que constituye un paisaje desafiante no sólo para los animales en movimiento, sino para las personas que intentan administrarlo. Pero éste es un territorio conocido. En 1976, los vecinos que fundaron Sonoma Land Trust eran innovadores, convocadores y colaboradores que decidieron que amaban este valle lo suficiente como para luchar por él. Ese espíritu está en nuestro ADN, y es lo que lleva adelante este trabajo.
La historia de Sonoma Land Trust sigue escribiéndose. Y el próximo capítulo, como todos los anteriores, dependerá de cómo nos unamos para imaginar los próximos 50 años: un futuro conectado por la naturaleza.
