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¿Se mantendrían las servidumbres de conservación?
La Historia del Valle de Sonoma: Capítulo 2
En la década de 1990 y principios de la de 2000, las servidumbres de conservación se utilizaban en todo el valle de Sonoma, vinculadas a una amplia gama de propiedades, desde granjas a humedales y bosques. Limitaban la subdivisión y mantenían intactas las grandes propiedades, protegiendo una amplia variedad de valores de conservación en todos los paisajes, al tiempo que proporcionaban incentivos fiscales a los propietarios por hacerlo. Pero muy pronto, el poder de la servidumbre de conservación para proteger la tierra se pondría en entredicho en los tribunales.
Las servidumbres de conservación se convirtieron en una herramienta legal para la conservación en California en la década de 1970, como forma de que los propietarios protegieran sus tierras sin dejar de poder vivir en ellas, trabajarlas y gestionarlas. Estos acuerdos voluntarios, suscritos con un fondo de tierras como Sonoma Land Trust, un organismo público o una tribu, limitan de forma permanente determinados usos de una propiedad al tiempo que la mantienen en manos privadas. Cada servidumbre se adapta al terreno, restringiendo actividades como la subdivisión, la tala, la minería o el desarrollo intensivo, al tiempo que permite que continúen usos compatibles como la agricultura o la ganadería. Al separar ciertos derechos de propiedad, las servidumbres ayudan a preservar espacios abiertos, hábitats y tierras de labor, con las condiciones registradas en la escritura y mantenidas a lo largo del tiempo para que esas protecciones se transmitan a los futuros propietarios.
Para quienes lo recuerden, esta historia saltó a los titulares y se conoció como el Fideicomiso de Tierras de Sonoma contra Thompson, o el Juicio de la Servidumbre de Drake. En 2009, los propietarios Katherine y Peter Drake donaron una servidumbre de conservación para proteger una parcela de 34 acres de bosque de robles sin desarrollar en Bennett Valley. “Cuando compramos esta preciosa parcela de 34 acres, parecía no haber sido tocada durante muchas décadas. La servidumbre pretendía proteger este terreno especial para siempre, independientemente de quién fuera el propietario”, dijo Katherine Drake.
“Cuando compramos esta preciosa parcela de 34 acres, parecía no haber sido tocada durante muchas décadas. La servidumbre pretendía proteger este terreno especial para siempre, independientemente de quién fuera el propietario” -Katherine Drake.
En 2013, se vendió la propiedad. Las condiciones y restricciones de las servidumbres de conservación permanecen intactas incluso con un nuevo propietario. Sin embargo, los nuevos propietarios violaron la servidumbre en términos inequívocos, arrancando de raíz un roble centenario y arrastrándolo a lo largo de la propiedad, dañando el hábitat sensible a lo largo de todo el recorrido. El roble patrimonial murió más tarde a consecuencia de ello, junto con otros dos robles patrimoniales que empezaron a desenterrar, pero fueron detenidos antes de que pudieran arrancarlos y trasladarlos por completo.
Sonoma Land Trust llevó el caso a los tribunales. Tras un largo juicio, el juez confirmó los términos de la servidumbre de conservación y declaró que las violaciones habían sido intencionadas. La sentencia obligó a los propietarios a pagar la restauración ecológica completa y afirmó que las servidumbres de conservación son acuerdos legalmente vinculantes y ejecutables que se aplican independientemente de quién sea el propietario del terreno. El caso, Sonoma Land Trust contra Thompson, sentó un importante precedente para cualquier entidad titular de una servidumbre de conservación en todo el estado.
“No se puede exagerar la importancia del resultado de este caso”, dijo Sarah Sigman, de Shute, Mihaly & Weinberger LLP. “Las servidumbres de conservación son legalmente vinculantes y las personas que adquieren terrenos bajo servidumbre deben comprender que proteger estas propiedades no es opcional”. La decisión del tribunal reforzó la fuerza de las servidumbres de conservación y la responsabilidad de mantenerlas a través de las generaciones, con Sonoma Land Trust supervisando la restauración de los terrenos dañados.
Cuando la gente establece una servidumbre de conservación con Sonoma Land Trust, deposita su confianza en nosotros, y nosotros defendemos y mantenemos esa confianza en la mayor medida posible. Hicieron falta más de cinco años de juicio y más de cinco años de restauración para sanar la tierra dañada.
Este pleito puso de relieve la importancia no sólo de las transacciones legales, sino de la vigilancia activa, la administración y la restauración. Una servidumbre de conservación por sí sola no protege la tierra. Más bien requiere visitas periódicas al terreno, una documentación cuidadosa y la capacidad de actuar cuando se producen infracciones. Toda servidumbre necesita relaciones a largo plazo con los propietarios, los socios y la propia tierra, y Sonoma Land Trust sigue utilizando formas nuevas e innovadoras de mejorar nuestros esfuerzos de supervisión y reforzar nuestras relaciones con los socios y los propietarios de servidumbres de conservación.
Gracias en gran parte al éxito de las servidumbres de conservación, grandes franjas del valle de Sonoma siguen siendo tierras abiertas que constituyen conexiones fundamentales para que la fauna salvaje se desplace por sus territorios. En la actualidad, tenemos casi 50 servidumbres de conservación en todo el condado de Sonoma, que protegen miles de hectáreas, ayudando a mantener las tierras de labor, los espacios abiertos y la conexión de hábitats.
Pero incluso mientras el modelo de Sonoma Land Trust en el valle de Sonoma demostraba su eficacia, un nuevo reto asomaba la cabeza. ¿Bastarían estas herramientas de conservación para hacer frente a los impactos cada vez más graves del cambio climático?
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