Un fondo de tierras crece en el Valle de Sonoma

La Historia del Valle de Sonoma: Capítulo 1

¡Cómo empezó Sonoma Land Trust y las personas que lanzaron un movimiento!

Desde la dirección de uno de los mayores proyectos de restauración de humedales de la costa oeste, en la bahía de Sonoma Creek, hasta los audaces esfuerzos por devolver el salmón a Stuart Creek, Sonoma Land Trust es hoy un líder reconocido a escala nacional en conservación y resistencia climática, con proyectos que se consideran modelos en toda California y más allá. Pero hace 50 años, Sonoma Land Trust no era más que una idea que se cocinaba en las mesas de las cocinas de miembros de la comunidad del valle de Sonoma preocupados y recientemente galvanizados.

A principios de la década de 1960, se aprobó y casi se construyó una central nuclear en Bodega Head, junto al entonces pequeño pueblo pesquero de Bodega Bay. Apodada «Hole in the Head» (agujero en la cabeza) por la enorme fosa que se excavó para albergar el reactor, fue la primera vez que la población local se dio cuenta de las amenazas medioambientales que se cernían sobre ella. No sólo habría sido una plaga visual en la hermosa y escarpada costa, sino que el reactor se habría situado justo encima de la falla de San Andrés. Los funcionarios declararon que era seguro y los políticos se pusieron del lado de la empresa energética, pero un grupo de base de organizadores ecologistas se mostró persistente, creativo y decidido a hacer lo correcto. Tras tres años de manifestaciones y polémicas batallas legales, finalmente ganaron tanto en el tribunal de la opinión pública como en el de la ley, y el proyecto fue eliminado.

Ése era el telón de fondo del condado de Sonoma. En toda la zona de la bahía, el rápido crecimiento demográfico empujaba el desarrollo hacia los espacios abiertos. Las subdivisiones se arrastraban hacia el exterior mientras el desarrollo industrial se cernía sobre los Baylands. Y en el valle de Sonoma, las carreteras y los proyectos de infraestructuras amenazaban con remodelar el agreste paisaje y convertirlo en algo mucho más gris, extenso y suburbano. En 1964, el Plan General del Valle de Sonoma -el documento de planificación de más alto nivel para el uso del suelo de la región- hizo hincapié en el crecimiento urbano y las autopistas. La idea era ampliar la autopista 12, que discurre justo por el centro del valle de Sonoma, para convertirla en una autopista de cuatro carriles con rampas de entrada y salida. Las tierras de cultivo y los espacios abiertos del condado de Sonoma corrían el riesgo de perderse debido a la expansión urbana que ya se observaba en otros lugares de la zona de la bahía y, de hecho, en todo Estados Unidos.

Por aquel entonces, una joven urbanista llamada Joan Vilms trabajaba para el condado en un Plan Específico para el sur del valle de Sonoma. A medida que avanzaban los ayuntamientos y las audiencias públicas sobre el desarrollo del valle de Sonoma, fue testigo de cómo muchos miembros de la comunidad acudían a las reuniones de planificación, hablando sobre el futuro del valle: sobre las subdivisiones previstas en tierras de cultivo, las carreteras que atravesaban humedales y la posibilidad de que el paisaje que amaban pudiera desaparecer en una generación. Estas personas eran agricultores, periodistas, planificadores del uso del suelo, artistas, defensores del medio ambiente, de diferentes círculos sociales y ámbitos de la vida, pero unidos por su conexión con el valle de Sonoma y su forma de vivir cerca de la tierra. Empezaron a poner en común sus ideas para averiguar qué podían hacer para garantizar la protección de la tierra que amaban. Ese primer grupo de personas incluía a Luella Williamson, Otto Teller, Marilyn Goode, Paul Jess, Frank Bartholomew, George Nicholas, Phillip Carlson, Ransom Cook, Robert Zinkhan y William Lynch.

Resulta que estaban de suerte. Tras la fundación del Trust for Public Land en San Francisco en 1972, uno de sus primeros esfuerzos fue viajar a comunidades de todo el norte de California y animar a los residentes a crear sus propios fideicomisos locales de tierras. Los habitantes del valle de Sonoma -entre ellos Otto Teller y Marilyn Goode- se reunieron con representantes de la organización con la esperanza de que ésta se encargara de proteger los espacios abiertos del valle. En cambio, les dijeron que la región tenía demasiados lugares importantes que salvar para que los gestionara un grupo externo. En otras palabras, Sonoma necesitaba su propio fideicomiso de tierras, y el 30 de marzo de 1976, Sonoma Land Trust se constituyó oficialmente en el Estado de California, convirtiéndose en uno de los primeros pioneros del movimiento en el estado y ayudando a establecer el modelo de conservación de tierras basado en la comunidad en el norte de la Bahía.

Ahora necesitaban ayuda -con mapas, contactos con propietarios de tierras y conocimientos técnicos- y sabían dónde encontrarla. Marilyn Goode, que la había conocido en sus numerosos viajes al departamento de planificación del condado, incorporó a Joan Vilms al equipo. Joan había estado trabajando como planificadora del uso del suelo en el Valle de Sonoma, pero fue despedida junto con el resto de planificadores progresistas en 1976. Vilms aceptó ayudar como asesora y se convirtió en la primera profesional contratada por el Trust en marzo de 1977.

En aquella época, la única forma fiable de proteger la tierra a perpetuidad era comprarla y quedarse con la escritura. No existía ningún mecanismo legal que permitiera a los propietarios proteger permanentemente su propiedad sin dejar de poseerla. La zonificación estaba sujeta a cambios, y la adquisición por parte del gobierno para gestionar terrenos como parques públicos era cara y lenta. A medida que aumentaba la presión urbanizadora, los grandes ranchos y granjas se subdividían en «ranchetas» más pequeñas, fragmentando paisajes que antes habían sido tierras de labor intactas y hábitat de vida salvaje.

Estaba claro que se necesitaba una nueva herramienta. Las servidumbres de conservación y los fideicomisos de tierras ya habían empezado a tomar forma en la Costa Este, pero el concepto aún no se había establecido en California. Siempre dispuesta a hacer lo que fuera necesario por la tierra, Vilms se sumergió en la idea emergente de las servidumbres de conservación, acuerdos legales que permiten a los propietarios proteger permanentemente la tierra del desarrollo. Gracias a sus contactos con la TPL, Vilms incluso ayudó al senador John Dunlap a redactar la legislación que reconocería las servidumbres de conservación en California según las leyes estatales y federales.

Cuando la ley de Servidumbre de Conservación de California entró en vigor en 1979, abrió el camino a las ventajas fiscales para los terratenientes dispuestos a limitar permanentemente los derechos de desarrollo de su propiedad, lo que permitía proteger la tierra sin dejar de ser propiedad privada. Éste fue un paso crucial para atraer a más miembros de la comunidad, ya que muchas personas querían conservar la tierra para sus familias.

Los primeros proyectos no tardaron en llegar. En diciembre de 1978, el Land Trust recibió su primera donación de terreno, conocido como Secret Pasture, de Otto y Anne Teller. En abril de 1979, Bob Thieriot donó la propiedad de Little Black Mountain al Land Trust como reserva natural. Ese mismo año, se donó la servidumbre de conservación del Rancho Watson, que abarcaba 530 acres entre Petaluma y Cotati. También en 1979, Sue Smith colocó la primera servidumbre de conservación de áreas naturales del Land Trust en su propiedad, Nefertierra, protegiendo 78 acres en la cuenca del arroyo Mark West.

Estos primeros proyectos demostraron que la conservación basada en la comunidad podía funcionar. El Land Trust tenía una misión, una comunidad de partidarios y, ahora, las personas y las herramientas adecuadas para llevar a cabo el trabajo. Pero, ¿resistiría esta nueva herramienta -las servidumbres de conservación- ante los tribunales? Permanece atento al próximo capítulo.