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El retorno de la bahía
Julian Meisler, Director del Programa Baylands
Ayudar a que el agua siga su curso en la Bahía de Sonoma Creek
El pintoresco paisaje de los pantanos de Sonoma Creek esconde un secreto: están en una situación desesperada. Ahora, Sonoma Land Trust y sus socios se están embarcando en una restauración a escala de paisaje que restaurará las marismas y volverá a conectar los arroyos de las tierras altas con sus históricos humedales mareales, algunos por primera vez en más de un siglo. Desde el proyecto de restauración «Fase Cero» de Lakeville Creek hasta la mejora de un puente en la Ruta Estatal 37, aprende de Emily Harwitz cómo Sonoma Land Trust está ayudando a los ecosistemas costeros y a las comunidades a adaptarse a la subida del nivel del mar.
Es un día ventoso en el condado de Sonoma cuando Julian Meisler se encuentra en lo alto de una colina cubierta de hierba que domina el arroyo Lakeville, contemplando los pastos abiertos que hay más allá, algunos salpicados de ganado, hacia la transitada Ruta Estatal 37, luego los Baylands del río Petaluma y finalmente las relucientes aguas de la bahía de San Pablo. «Miras hacia aquí y te parece muy bonito y bucólico», dice Meisler, director del programa Baylands de Sonoma Land Trust, «pero una de las grandes sorpresas para mí cuando empecé a trabajar aquí fue -vaya- que éste es un paisaje muy manipulado y muy gestionado.»
Hace menos de dos siglos, estas llanuras secas eran pantanos húmedos. Los arroyos de agua dulce fluían cuesta abajo, abriéndose en abanico al llegar al terreno llano cercano a las marismas de la bahía y depositando sedimentos ricos en nutrientes a lo largo del borde norte de la bahía de San Pablo. En estas baylands florecieron vastas marismas saladas, creando un hábitat para una fauna única y diversa. Estos humedales aseguraron la costa, protegiéndola de la erosión causada por las mareas de tempestad y las mareas altas.
Luego, en el siglo XIX, estos humedales se convirtieron en objetivo del desarrollo agrícola. Incentivados por la Ley federal de Pantanos de 1850, los terratenientes canalizaron y drenaron miles de acres para convertirlos en parcelas agrícolas. Esto impidió que las cuencas hidrográficas del norte de la bahía llegaran a la bahía de San Pablo.
«La mayoría de los arroyos que antes conectaban con la bahía ya no lo hacen», dice Meisler. «Fluyen hacia acequias y estanques de detención y luego se bombean sobre diques». Lo que antes era un vasto tapiz de humedales mareales y estacionales es ahora un mosaico de extensiones de tierra propensas a las inundaciones y gestionadas por particulares, además de una bahía desprovista de los sedimentos necesarios. Con el cambio climático, el nivel del mar está subiendo, las tormentas de invierno húmedo son cada vez más extremas y el coste que supone para los agricultores el mantenimiento de las bombas no hace más que aumentar. «Es muy, muy precario», afirma.
Pero esta bahía fragmentada se encuentra en medio de una esperanzadora transformación. Sonoma Land Trust y sus socios están planificando una restauración a escala de paisaje de 6.000 acres que restaurará las marismas y volverá a conectar los arroyos de las tierras altas con sus humedales históricos de marea. Forma parte de la Estrategia de la Bahía de Sonoma Creek, que pretende proteger y restaurar 10.000 acres de bahía y tierras adyacentes para 2030. El objetivo es rehabilitar las tierras de la bahía y devolver al paisaje su resistencia al cambio climático, amortiguando la subida del nivel del mar, las inundaciones, los incendios forestales y la sequía, al tiempo que se recupera el hábitat de las especies amenazadas y se crean nuevas oportunidades para que el público acceda a la naturaleza a lo largo de la bahía.
La restauración del arroyo Lakeville, que conecta la cuenca hidrográfica de las colinas del rancho Sears Point con el margen histórico de la bahía, es una pieza clave del plan. La restauración, financiada con una subvención de 2,2 millones de dólares del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, se rige por un planteamiento vanguardista de «Fase Cero». Se trata de la primera restauración de este tipo en la zona de la bahía, que pretende restaurar no sólo el arroyo, sino los procesos naturales de todo el valle del arroyo.
Antes de que empezara la restauración, el arroyo Lakeville era muy parecido a muchos cauces erosionados que se encuentran por todo el Oeste: profundamente tallado con orillas empinadas y calvas. Cuando el agua fluye por estos cauces erosionados, se mueve demasiado deprisa para penetrar en el suelo, desconectándolo de su llanura aluvial natural y agravando las inundaciones río abajo.
En la Etapa Cero, referida al estado precanalizado, un arroyo se parece más a una pradera húmeda que a un arroyo que fluya claramente. La densa vegetación de los humedales ancla los sedimentos y ralentiza el flujo de agua lo suficiente para que pueda extenderse y saturar el suelo, reabasteciendo los acuíferos y permitiendo que el suelo permanezca húmedo durante las estaciones secas. Este paisaje húmedo sirve de hábitat a una gran variedad de plantas y fauna. Texto siguiente
Tal y como Meisler lo ve hoy, 6 meses después de que el primer camión de tierra entrara en el lugar, el arroyo Lakeville ya está en camino de alcanzar un estado de Fase Cero. Con sus socios, Prunuske Chatham Incorporated (PCI), la restauración empezó rellenando el cauce con novecientos camiones volquete de tierra procedente de un lugar cercano para recrear la pradera llana de su pasado. En diciembre, con la ayuda de los viveros Watershed, Walker y Laguna, el equipo de restauración colocó en el suelo la primera ronda de lo que con el tiempo serán 35.000 plantas.
Un coro de ranas arborícolas serranas ribetea en el valle del arroyo húmedo rellenado y Meisler espera que pronto se les una la amenazada rana de patas rojas de California, para la que Sonoma Land Trust construyó estanques de cría en un valle vecino. «Rehabilitar los corredores de los arroyos es construir corredores de movimiento de la fauna», dice, «así que esperamos poder dar a la rana algún lugar donde moverse».
Sobre la Montaña del Puma, al este, se encuentra el Puente del Arroyo Tolay, en la Ruta Estatal (SR) 37, otra pieza clave del rompecabezas de la restauración de los pantanos. En su estado actual, el puente de Tolay Creek abarca la mayor parte de la abertura del canal entre Tolay Creek y la bahía de Sonoma. Es el punto de pinzamiento que impide que las vitales aguas de marea cargadas de sedimentos lleguen al resto de las históricas tierras de la bahía de Tolay Creek. También impide que la fauna se desplace por debajo.
Para restablecer el libre flujo del agua y la fauna, habrá que ensanchar el canal alargando el puente que actualmente lo atraviesa. Se trata de un enorme proyecto de infraestructuras, pero Sonoma Land Trust no es la única parte interesada que quiere mejorar el puente del arroyo Tolay. Mejorar la SR 37 es una prioridad para las agencias de transporte, ya que el puente se enfrenta a la congestión diaria de los más de 40.000 viajeros que lo atraviesan cada día. Toda la SR 37 se enfrenta también a inundaciones cada vez más frecuentes por la subida del nivel del mar.
Lo que debería ser una abertura de varios cientos de pies de ancho es de unos 60 pies debido a la forma en que está construido actualmente ese puente. En un mundo ideal, dice Meisler, la SR 37 desde Sears Point hasta Mare Island se elevaría sobre una calzada. Sin embargo, debido a las limitaciones de financiación, no es probable que eso ocurra hasta después de 2041, cuando los modelos sugieren que la calzada quedará permanentemente bajo el agua. «Mientras tanto», dice, «nuestro principal objetivo no es tanto ‘podemos influir exactamente en cómo se construye esta carretera’, sino ‘¿cómo nos aseguramos de que podemos restaurar las marismas antes de que aumente el ritmo de subida del nivel del mar y dificulte mucho más el éxito de la restauración?»
El elemento temporal es crucial. Si los sedimentos pueden acumularse ahora, antes de que suba aún más el nivel del mar, las plantas de los humedales podrán establecerse en un suelo lo bastante alto como para sobrevivir a la subida del nivel del agua en el futuro. Esto, a su vez, frenará la erosión de la costa y amortiguará las inundaciones y la subida del nivel del mar, absorbiendo el impacto del viento y las olas de las tormentas y enraizando los sedimentos.
Mapa de la Bahía de San Pablo, la SR 37 y la zona de restauración del humedal.
El pasado diciembre, la Comisión de Transportes de California aprobó una subvención de 50 millones de dólares a la Comisión Metropolitana de Transportes para apoyar este proyecto. Más recientemente, en febrero, la State Coastal Conservancy aprobó 1,2 millones de dólares para el SLT para la planificación de la restauración de la cuenca del arroyo Tolay. Al principio, los organismos de transporte se mostraron reacios a la idea de alargar el puente además de ampliarlo, por considerarla demasiado costosa. Pero el Grupo SR 37-Baylands defendió con éxito que, sin alargar el puente y abrir así el cauce del arroyo Tolay, no se podrían restaurar las baylands río arriba. Aunque Sonoma Land Trust aún tiene que recaudar fondos para adquirir terrenos y hacer el trabajo de restauración -una tarea nada fácil en el actual clima político-, contar con los fondos para la planificación y los compromisos medioambientales de las agencias de transporte es un gran comienzo, dice Ariana Rickard, Directora del Programa de Política Pública y Financiación de Sonoma Land Trust. «Lo más emocionante es que estamos avanzando», afirma.
«A medida que aumente el nivel del mar en muchos lugares, será realmente importante contar con este tipo de procesos de planificación integrados que tengan en cuenta el entorno natural y la necesidad de que se adapte al cambio climático, así como la adaptación de nuestro entorno construido al cambio climático», afirma Jessica Davenport, Directora Adjunta de Programas de State Coastal Conservancy, que dirige el Grupo de la Ruta Estatal 37-Baylands.
Mirando hacia las tierras de la bahía, es fácil ver las divisiones creadas por el hombre entre la bahía y las tierras altas: diques, vías de ferrocarril, carreteras. En otras regiones, podría haber centros comerciales, aeropuertos y ciudades. Pero también es posible imaginar el paisaje conectado, los arroyos de las tierras altas a las tierras de la bahía. Si podemos observar los procesos naturales que se producen y comprender los ciclos de la naturaleza, quizá podamos restablecer también nuestra conexión con el paisaje.
«Aquí tenemos algo de desarrollo, pero no tanto. Eso es lo que hace que este paisaje sea tan prometedor», dice Meisler, «este tipo de restauración a gran escala, de 10.000 acres, es tan posible, totalmente alcanzable, y estoy seguro de que lo conseguiremos».
