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Una estación para el fuego: En la naturaleza, el momento lo es todo
Un jardinero experimentado puede decirte que hay un momento adecuado para podar o plantar su cultivo. Del mismo modo, los gestores de tierras que utilizan el fuego prescrito reflexionan sobre cómo y cuándo quemar. El objetivo es maximizar los beneficios de la quema prescrita minimizando al mismo tiempo los posibles impactos sobre el ecosistema o las comunidades circundantes.
Los profesionales del fuego prescrito queman zonas seleccionadas por tres razones principales:
- Para disminuir el riesgo de incendios más peligrosos;
- Mejorar la salud de los hábitats de las plantas y animales autóctonos eliminando una parte de la vegetación viva y muerta; y
- Gestionar las especies invasoras.
Pero, ¿cómo eligen los encargados de los incendios prescritos cuándo quemar una zona determinada? La respuesta depende de las particularidades del lugar y de los objetivos exactos.
Entre febrero y abril no es una buena época para provocar incendios intencionados. La hierba verde alta y los combustibles forestales húmedos (de troncos, hojas y palos) equivalen a mucho material húmedo. Es difícil quemar combustibles húmedos, e incluso si consigues encenderlos, los combustibles húmedos tienden a producir mucho humo. También es la época en que anidan los pájaros, migran las salamandras y florecen las plantas, que están protegidas por la ley estatal. Si tienes que quemar en esta época, lo mejor es quemar en pilas, pero sólo después de vigilar la presencia de aves nidificantes.
En primavera, de mayo a julio, el fuego prescrito puede ayudar a reducir las especies invasoras en los pastizales. Por ejemplo, programando las quemas para que coincidan con el desarrollo de las especies invasoras, algunas de las cuales florecen más tarde que las plantas autóctonas, los gestores del territorio pueden controlar plantas como el cardo amarillo estrellado o la hierba medusahead, al tiempo que protegen las especies autóctonas cuyas semillas ya se han alojado profundamente en el banco de semillas. Además de nutrir la calidad del hábitat autóctono, las quemas de praderas aumentan la resistencia de la comunidad a los incendios forestales al quemar combustibles que no vuelven a crecer hasta el final de la temporada de incendios.
De julio a agosto puede ser un periodo excelente para el fuego prescrito sólo si se dan las condiciones adecuadas. En algunos casos, las quemas prescritas necesitan suficiente calor para derribar suficientemente los arbustos invasores. Esto es especialmente relevante para mejorar el hábitat de las praderas costeras. Por supuesto, no todos los momentos del verano son buenos para quemar: las olas de calor, las tormentas de viento y el aire estancado retrasan con razón muchos proyectos de quema. Los gestores de las quemas se coordinan con las agencias de calidad del aire y de incendios para asegurarse de que sólo se quema cuando se puede proteger la salud y la seguridad públicas.
En otoño, de septiembre a noviembre, puede ser complicado planificar una quema prescrita. Pero tras la llegada de las lluvias, ésta puede ser una de las mejores ventanas para hacer fuego sobre el terreno. Aunque el otoño conlleva un mayor potencial de eventos de viento de mar adentro, y el humo es una preocupación para las uvas, ésta es la estación en la que históricamente los incendios quemaban grandes áreas. Por ello, las plantas y los animales son los más adaptados al fuego durante este periodo, por encima de cualquier otro. El fuego durante esta época puede limpiar la hierba y las hojas, y puede ayudar a reducir las poblaciones del gorgojo de la bellota, dando a las bellotas más posibilidades de convertirse en la próxima generación de robles.
Por último, de noviembre a enero puede ser una buena época para quemar, siempre que se den las condiciones adecuadas. La quema de montones es óptima, y si cubres los montones con papel encerado, deberían permanecer secos en el centro, mientras que los combustibles circundantes están demasiado húmedos para quemarlos. También se pueden quemar franjas de paja de hierba alta y muerta, lo que ayuda a revitalizar praderas y pastizales. Si está seca, se puede quemar la hojarasca, con menos preocupación por las criaturas que anidan o por los daños a los árboles dañados por el fuego.
La lluvia, los vientos, el aire estancado o un gran incendio forestal en algún lugar podrían cancelar cualquier plan de buen fuego. Trabajamos con los elementos lo mejor que podemos. Aprovechar las ventanas de tiempo para una quema segura y eficaz es vital para la resiliencia ecológica y comunitaria a largo plazo, ya que trabajamos para proteger las tierras y las personas de los peores impactos de futuros y difíciles incendios forestales.
