Reserva del Rancho Live Oaks
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Puente hacia la seguridad
Cuando el incendio de Tubbs se declaró en octubre de 2017, arrasó la cordillera de Mayacamas y se propagó rápidamente por el rancho Live Oaks. Al prender los pastos y los robles, el fuego rodeó la finca, consumiendo las dependencias y lamiendo las paredes de las dos casas del rancho. Nuestros inquilinos huyeron antes, afortunadamente, pero el destino de las casas era menos seguro.
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Afortunadamente, pocos días antes, Sonoma Land Trust había terminado las obras de un nuevo puente de vano libre sobre el arroyo Bidwell hasta la granja. El nuevo puente se construyó para permitir que las cabezas de acero migraran por debajo y para cumplir los códigos de construcción actuales, incluidos los de incendios. La finalización de ese proyecto en aquel momento resultó muy fortuita.
Si no hubiera sido por nuestro puente, recién terminado y a prueba de incendios, el fuego probablemente se habría cobrado la casa del rancho, la casa de campo y todos los edificios de la granja. En cambio, los bomberos, en sus pesados camiones de bomberos, pudieron acceder con seguridad al rancho y salvar los edificios apenas unos minutos antes de que las llamas probablemente los alcanzaran.
Como señaló el personal de la administración, era improbable que el viejo y destartalado puente hubiera soportado el peso o la longitud de los camiones de bomberos que llegaron a la propiedad aquella noche, lo que subraya la importancia de mantener la infraestructura de nuestro rancho en buen estado y funcionando correctamente.
El incendio quemó los 572 acres del rancho Live Oaks, afectando tanto al entorno natural como a la granja. La intensidad del incendio fue bastante baja en los pastizales y en los bosques, aunque lamentablemente perdimos varios grandes robles vivos costeros en el valle del arroyo Bidwell. Afortunadamente, sin embargo, las lluvias invernales que siguieron no causaron una erosión significativa y el terreno se ha mantenido estable.
Mucha gente se pregunta cómo sobrevivió la fauna a los incendios. El rancho Live Oaks forma parte de un gran bloque relativamente poco desarrollado de ranchos y bosques de robles. La complejidad del hábitat, la topografía variable y los corredores de los arroyos probablemente proporcionaron refugio a los animales salvajes para huir, trepar o esconderse de las llamas. Desde el incendio, el personal de administración ha seguido encontrando animales salvajes sanos en la propiedad.
Legado de bienes
Este importante paso de fauna salvaje en las Mayacamas probablemente no existiría si no hubiera sido por Marie «Rie» Rogers, la mujer que generosamente dejó en su testamento el Rancho Live Oaks a Sonoma Land Trust. Cuando Marie Rogers falleció, nos legó su impresionante rancho sobre Knights Valley. El rancho, que se extiende a ambos lados de la frontera entre los condados de Sonoma y Napa, también está protegido por una servidumbre de conservación de la Fundación para la Conservación de la Tierra del Condado de Napa, lo que garantiza aún más que este paisaje en gran parte virgen no se desarrollará más.
Rie Rogers también dejó muy generosamente a Sonoma Land Trust un fondo de administración para ayudar a gestionar la propiedad. Este fondo nos permite ayudar a hacer realidad la visión que ella tenía para su rancho y mejorar el hábitat que quería proteger para siempre.
El Rancho Live Oaks representa el mayor legado que ha recibido la Fundación para el Suelo de Sonoma. La amistad de Rie con Charlie Laufenburg, que legó su rancho Laufenburg de 176 acres al Land Trust en 1987, la inspiró para legar también su propiedad. Su pasión por proteger el estado natural y no urbanizado de su rancho era legendaria.
El Rancho Live Oaks es un lugar de asombrosa belleza natural. La cabecera del arroyo Bidwell (que también fluye por el rancho Laufenburg río abajo) se forma en el valle, que presenta preciosos despliegues de flores silvestres en primavera. El arroyo Bidwell es una importante vía fluvial, hogar de truchas arco iris y camarones de agua dulce, todos ellos protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Aunque no se han documentado peces en la propiedad desde hace años, estamos administrando la tierra y nuestras vías fluviales para estar preparados cuando vuelvan los peces. Esto significa que estamos eliminando obstáculos en el arroyo (como viejos puentes) y que los planes futuros prevén restaurar flujos más naturales en la llanura aluvial. El rancho también alberga varios manantiales y pequeñas cascadas, bosques mixtos de robles y coníferas, y los animales salvajes que dependen de ellos. También trabajamos con un ganadero local para gestionar los pastizales como alimento y hábitat.
Restauración en tres fases del arroyo Bidwell
Enclavadas en la base del monte Santa Elena, las colinas del rancho Live Oaks crean la cabecera del arroyo Bidwell. Aproximadamente 1,3 millas del arroyo discurren por estas escarpadas colinas cubiertas de robles. Especies amenazadas y en peligro de extinción, como la trucha arco iris, el camarón de agua dulce y la rana de patas rojas de California, llaman hogar a este arroyo. Gran parte del arroyo Bidwell de la propiedad está en buenas condiciones y proporciona un hábitat adecuado para una gran variedad de fauna. Sin embargo, algunos tramos aguas abajo de la propiedad han experimentado una degradación del hábitat y ésta es nuestra oportunidad de ayudar.
Sonoma Land Trust está trabajando en un plan de tres fases para mejorar el hábitat y la calidad del agua del arroyo Bidwell. La fase 1 se completó como proyecto de asociación con el Distrito de Conservación de Recursos de Sonoma (RCD). Se han instalado más de 200 plantas nuevas a lo largo de este corredor ribereño, que ayudan a reducir la erosión, proporcionan sombra a lo largo del arroyo, crean fuentes de alimento para la fauna y proporcionan cobertura y nuevos hábitats para la fauna.
A continuación pusimos en marcha la Fase 2 del plan de restauración, en la que eliminamos una barrera para peces potencialmente defectuosa y la sustituimos por un puente de vano libre. El puente permite el paso seguro de la fauna acuática, reduce la erosión que degrada la calidad del agua y ayuda a restablecer el flujo natural del arroyo por este tramo.
Esta parte del arroyo Bidwell es más profunda de lo que era y tiene orillas empinadas; actualmente, durante las tormentas de lluvia, el arroyo y la llanura aluvial circundante rara vez se inundan. La inundación es un proceso natural necesario para los hábitats ribereños: permite que los nutrientes lleguen a la pradera y viceversa, y recarga las aguas subterráneas que proporcionan caudal al arroyo durante los meses secos. El Land Trust y el RCD de Sonoma vuelven a unir sus fuerzas para diseñar y ejecutar un proyecto de Restauración de la Pradera Húmeda, que fomentará la inundación de los antiguos canales que en su día se ocupaban durante las grandes tormentas en toda la pradera inundable. Esta agua adicional podría ser crucial para la fauna acuática del arroyo.
El incendio y la recuperación
En octubre de 2017, el incendio Tubbs quemó la totalidad de los 572 acres del rancho Live Oaks. Sufrimos pérdidas en kilómetros de vallado para el ganado y en dos garajes, y también tuvimos otros daños relacionados con la infraestructura. La mayor parte del incendio del rancho fue de intensidad relativamente baja, quemando el sotobosque del bosque sin grandes pérdidas en los árboles más grandes y establecidos. La diversidad de la vegetación de la propiedad nos ofrece una lección sobre cómo se adaptan al fuego las plantas autóctonas. Las plantas de chaparral carbonizadas están brotando de nuevo desde su base, mientras que los grandes robles viejos y los abetos de Douglas maduros resistieron el fuego con su gruesa corteza, sustituyendo las hojas cocidas por otras verdes en primavera. Las hierbas fueron las primeras en recuperarse, brotando de nuevo pocas semanas después del incendio.
Las especies autóctonas no sólo resisten el fuego; muchas florecen después de él. Los robles se benefician de que el fuego elimine la competencia, y muchas especies de coníferas necesitan el fuego para que sus conos liberen semillas. El fuego también reduce la paja acumulada en los pastizales, dando a las gramíneas autóctonas la oportunidad de competir más eficazmente por el espacio y la luz solar. El fuego es un proceso natural y todas las especies autóctonas están preparadas para sobrevivir a él. Seguiremos observando y aprendiendo de este proceso de recuperación natural en los años venideros.
Para que el rancho siguiera recuperándose del incendio, teníamos que cambiar nuestras prácticas de gestión de la tierra. Puede sonar contraintuitivo, que tengamos que ayudar a la naturaleza, pero este paisaje, como gran parte del condado de Sonoma, ha sido muy moldeado por la actividad humana. Hemos eliminado en gran medida el fuego del paisaje y esto ha permitido que los bosques y las zonas naturales crezcan con una densidad antinatural. Combinado con los veranos más secos y largos, esto crea unas condiciones que amenazan a las comunidades naturales y humanas.
Nuestro objetivo es devolver al fuego su papel más natural en el paisaje. Para ello, necesitamos gestionar la vegetación para ayudar a devolverla a un estado sostenible. En 2020, Sonoma Land Trust completó un plan de gestión forestal que identificó las zonas que se beneficiarían del aclareo de los muchos árboles pequeños y brotes que crecían con demasiada densidad tras el incendio. Hay zonas en las que queríamos apoyar los hábitats del robledal y necesitábamos entresacar algunos abetos de Douglas. Y hay cortafuegos existentes que queremos mantener para que los bomberos tengan un lugar seguro desde el que trabajar en caso de otro incendio forestal catastrófico. En los próximos años, esperamos trabajar con los vecinos y empezar a utilizar el fuego prescrito para gestionar el paisaje de modo que imite el régimen de incendios autóctono.
