un sueño de hielo

La perspectiva es importante. Como fotógrafo, me he dado cuenta de que incluso un pequeño movimiento para reencuadrar el sujeto puede tener un efecto espectacular en el resultado de la foto.

Con la reciente Evaluación Nacional del Clima, es fácil deprimirse o incluso sucumbir a la desesperación con las terribles advertencias de cambio y trastorno que podemos esperar con un clima que se calienta rápidamente. Nuestra imagen actual del futuro climático de la Tierra y de nuestro papel en él es bastante oscura.

Sin embargo, un simple cambio de perspectiva para replantear el tema abrirá posibilidades totalmente nuevas. Así pues, adoptemos una visión más amplia del clima de la Tierra y veamos el calentamiento global bajo una nueva luz: ¡imaginando algo aún peor! ¡Imaginemos cómo sería vivir una edad de hielo!

Sí, así es, imagina un tercio de la superficie terrestre cubierta por capas de hielo de un kilómetro de grosor. Imagina Chicago, Detroit, Cleveland y Nueva York borradas del mapa (creo que mi ciudad natal de Búfalo estaría bien). Es tan frío y seco que la agricultura en nuestras latitudes es casi imposible y nuestro sistema alimentario se colapsa. El nivel del mar desciende 400 pies, bloqueando los grandes puertos del mundo. Imagínate a canadienses y estadounidenses dirigiéndose al sur para buscar refugio en México.

Ahora bien, este escenario puede parecer descabellado, pero la realidad es que ya estamos en una era glacial – el Cuaternario – y lo hemos estado durante los últimos 2,6 millones de años y contando. Una edad de hielo se define por al menos una capa de hielo permanente y actualmente tenemos dos. La Tierra ha experimentado cuatro glaciaciones anteriores, que duraron entre 30 y 300 millones de años. Durante una edad de hielo, el clima no es uniformemente frío y seco todo el tiempo, sino que oscila entre glaciaciones e interglaciaciones. Durante una glaciación, el 30% de la superficie terrestre puede quedar sepultada bajo capas de hielo durante casi 100.000 años, seguida de un interglaciar mucho más corto. Los últimos 11.000 años son el interglaciar actual y el periodo en el que la humanidad descubrió la agricultura y la civilización, y amplió exponencialmente nuestra población. Antes de eso, durante la larga glaciación anterior, éramos cazadores-recolectores que seguían a las manadas migratorias de caribúes, mamuts y mastodontes. Encontramos puentes de tierra expuestos que daban acceso a nuevos continentes mientras vigilábamos a los tigres dientes de sable, los lobos huargos y los osos gigantes de las cavernas.

Mediante el estudio de antiguos núcleos de hielo y sedimentos oceánicos profundos, tenemos pruebas de que en el Periodo Cuaternario se han producido 60 ciclos glaciares/interglaciares en los últimos 2,6 millones de años. El siguiente gráfico muestra el clima de los últimos 450.000 años.

Si continúa el patrón anterior, ¿podemos esperar el fin de la relativa estabilidad de este interglaciar actual y un próximo invierno de 100.000 años? ¿O nuestra adicción a la quema de combustibles fósiles está calentando nuestro planeta tan rápidamente que nosotros y otras especies preciosas no seremos capaces de adaptarnos a tiempo?

El tiempo lo dirá, pero una cosa es segura: este periodo estable en el clima de la Tierra no es nada que debamos dar por sentado y tenemos que hacer todo lo que podamos para evitar una catástrofe causada por el hombre. Mientras tanto, he decidido reducir mi huella de carbono y comprarme un traje para la nieve. En lugar de deprimirme o desesperarme, me maravillo ante la asombrosa adaptabilidad de la vida a los salvajes retos de vivir aquí, en esta dinámica canica azul de la vasta frontera del espacio.