Resiliencia climática ante un fenómeno de El Niño sin precedentes

Por Melodie Grubbs, directora de Conservación

En todo el mundo, desde los científicos climáticos y los responsables políticos hasta la gente de a pie que se pregunta qué pensar de los titulares, El Niño sigue siendo un tema de conversación diario, y con razón. En el boletín de este mes, quiero explicarte qué significa realmente para el territorio y los hábitats que cuidamos, y para nuestra comunidad aquí, en el condado de Sonoma.

El Niño es un fenómeno global. Los procesos medioambientales que pone en marcha pueden alterar el tiempo y el clima locales de distintas formas en diferentes partes del mundo. En California, nuestras principales preocupaciones son:

• el aumento de la energía de las olas, que provoca la erosión de nuestras costas y playas
• más humedad en el aire, lo que provoca lluvias más intensas y tormentas invernales más fuertes que podrían causar deslizamientos de tierra y la caída de árboles
• el aumento del nivel del mar, lo que provoca inundaciones a lo largo de cualquier masa de agua conectada con el océano

En el condado de Sonoma, concretamente, lo que me ha llamado la atención es que los indicadores actuales apuntan al fenómeno de El Niño más intenso jamás registrado. Y lo que estamos viendo con el cambio climático es que, en general, los fenómenos meteorológicos son cada vez más intensos. Cuando pienso en lo que me preocupa, son los efectos acumulativos de los problemas a los que ya se enfrentan nuestras tierras —el calentamiento climático, los incendios forestales, las especies invasoras, los paisajes que se están recuperando pero que aún no se han recuperado del todo— a los que se suma ahora El Niño. Cambios tan fuertes y tan grandes como este pueden tener efectos duraderos durante muchos años.

Cómo podría manifestarse El Niño por aquí

En tierra, los riesgos que más me preocupan son los paisajes tras un incendio en los que la vegetación aún no se ha consolidado del todo. Hay mucha superficie sin cubrir, y por lo que hemos visto en otros episodios de El Niño, eso puede provocar erosión y deslizamientos de tierra. Muchos de nosotros todavía recordamos el río atmosférico de febrero de 2019 que hizo que el río Russian alcanzara un nivel máximo de más de 45 pies, convirtiendo Guerneville y Monte Rio en islas a las que solo se podía llegar en kayak, o las tormentas de 2025 que inundaron la autopista 101 cerca de Healdsburg y hicieron que una casa entera de Forestville se deslizara hacia el río Russian después de que un deslizamiento de tierra socavara la ladera saturada de agua que tenía debajo. Las inundaciones graves también pueden desplazar sedimentos, modificando el curso de los arroyos y las zonas ribereñas de formas que perduran durante años. Se trata de sistemas dinámicos, y se supone que deben cambiar, pero cuando se ven afectados repetidamente por perturbaciones extremas, la pregunta es: ¿puede el sistema recuperarse y volver a su estado anterior, o necesita intervención?

En la costa, los factores que se suman son importantes. Durante El Niño, el agua cálida se expande térmicamente, lo que eleva el nivel del mar. De hecho, el agua de mar a 20 °C se expande más del doble de rápido por cada grado de calentamiento que el agua a 10 °C, lo que explica en parte por qué los años de El Niño amplifican este efecto más de lo que lo haría una ola de calor típica. Si a eso le sumas las mareas gigantes naturales —que pueden superar en seis o siete pies el nivel habitual— y una gran tormenta con marejada ciclónica que puede añadir varios pies más de agua al nivel del mar ya elevado, el riesgo de inundaciones costeras aumenta exponencialmente. Lo que normalmente sería un pie de inundación podría llegar a ser de ocho pies. Puede erosionar acantilados, reducir el ancho de las playas y hacer que la costa sea realmente peligrosa durante las tormentas fuertes. También puede aislar por completo a las comunidades costeras. En inundaciones anteriores, la Bohemian Highway —una de las dos únicas rutas de evacuación desde el oeste del condado— ha quedado intransitable, dejando la autopista 116, junto al desbordado río Russian, como única vía de salida. ¡Durante tormentas muy fuertes, evita la playa!

Cómo estamos actuando

Estamos teniendo muy en cuenta el fenómeno de El Niño en nuestra planificación, sobre todo a la hora de decidir el momento adecuado: ¿es este el momento adecuado para poner en marcha un proyecto concreto? En algunos proyectos, unas condiciones más húmedas podrían obligarnos a ajustar cuándo y cómo llevamos a cabo el trabajo sobre el terreno. Tenemos proyectos como la restauración de la fase cero del arroyo Lakeville, que están pensados como sistemas dinámicos, diseñados para interactuar con el agua, las tormentas y la escorrentía. Esos proyectos se pondrán a prueba, y creo que será una buena oportunidad para ver cómo responden realmente los sistemas que hemos restaurado.

Ahí es donde entra en juego el concepto de gestión adaptativa. A grandes rasgos, eso significa que has diseñado y puesto en marcha un proyecto de restauración basándote en los mejores conocimientos científicos disponibles, y luego el sistema se pone a prueba —ya sea con una gran inundación, un fenómeno de El Niño o un evento extremo—. Observamos cómo cambian las funciones del sistema ante los nuevos factores de estrés y aprendemos qué elementos han funcionado bien y cuáles hay que adaptar. Por ejemplo: cuando las plantas se las llevó la corriente en Lakeville Creek un año después de plantarlas y antes de que las plántulas echaran raíces profundas, una gran tormenta invernal arrastró enormes franjas río abajo, lo que nos obligó a rediseñar el proyecto y volver a plantar. Sin embargo, eso no significa que el esfuerzo haya fracasado; simplemente es la naturaleza del trabajo en sistemas complejos y dinámicos. Eso es la gestión adaptativa.

Si no apostamos por medidas como la restauración de las llanuras aluviales, permitir inundaciones controladas en zonas que hayamos designado previamente para ese fin y dar prioridad a la recarga de las aguas subterráneas, nos perderemos soluciones que favorecen tanto la salud de los ecosistemas como la gestión del riesgo de inundaciones en nuestras comunidades. Estas soluciones basadas en la naturaleza suelen ser, además, mucho más baratas que construir infraestructuras duras, y el coste de un proyecto de infraestructura que fracasa puede ser astronómico.

Fíjate, por ejemplo, en Gleason Beach, aquí mismo, en la costa de Sonoma. Décadas de muros de contención tradicionales y obras de protección costera no lograron frenar la grave erosión de los acantilados provocada por la subida del nivel del mar, y al menos 11 casas cayeron al mar cuando se derrumbó el acantilado. La solución final, que consistió en desplazar un mile de la Carretera 1 unos 400 pies hacia el interior y construir un puente de 850 pies, costó 77 millones de dólares.

El lado positivo

El lado positivo es que esto supone una oportunidad real para aprender mientras ponemos en práctica nuevas técnicas de cara a un futuro con condiciones cada vez más variables. Haremos un reconocimiento por todas nuestras reservas naturales, desde Baylands hasta Lakeville Creek, pasando por sistemas más pequeños como las charcas temporales de Glen Ellen, para ver cómo responden. Nuestras reservas se encuentran en distintas condiciones: algunas están bien recuperadas y otras aún se están recuperando de incendios o de perturbaciones históricas. Observar cómo responde esa variedad de paisajes a posibles fenómenos extremos nos dirá mucho sobre qué es lo que corre mayor riesgo y dónde debemos centrar nuestros esfuerzos de cara al futuro.

Estas observaciones son valiosas no solo para nosotros, sino también para los profesionales de todo el estado. Además, entre socios y científicos se está hablando de coordinar una mayor recopilación de datos a nivel regional en torno a este fenómeno. Los fenómenos de El Niño solo se producen cada pocos años y aún no disponemos de un conjunto de datos históricos amplio, así que uno tan intenso como este supone una oportunidad para aprender. Además, es una oportunidad para ver cuáles podrían ser algunos de los efectos del cambio climático (como la subida del nivel del mar) en las próximas décadas, lo que nos dará una idea de cómo podemos prepararnos.

Qué puedes hacer

Consulta los recursos de tu ciudad o condado para obtener consejos sobre cómo prepararte para emergencias. Suelen ofrecer buena información sobre sacos de arena y otros materiales que podrías necesitar con antelación. Y, por favor, ten cuidado en las carreteras. Tenemos muchas carreteras cerca del río Russian y de arroyos que pueden desbordarse rápidamente. ¡Seis pulgadas de agua pueden arrastrar un coche! Tómate en serio los avisos de inundaciones y ten cuidado al desplazarte cuando las condiciones sean adversas.

La conclusión principal: prepárate para posibles tormentas extremas e intensas. Sé flexible. Trabajamos en sistemas dinámicos, y este tipo de fenómenos extremos pueden cambiar drásticamente el paisaje. No hay mucho que podamos hacer para evitarlo, pero si aprendemos de lo que pasa, podremos crear proyectos y hábitats más resistentes al clima de cara al futuro.

Sigue las novedades sobre El Niño en el nuevo blog de ENSO y en «Weather West », de Daniel Swain.