No se puede hablar de la tierra sin hablar del agua

Puede que nos llamen «fundación para la conservación de la tierra», pero nuestra misión es proteger las tierras y las aguas del condado de Sonoma para garantizar un futuro saludable y próspero para todos. Cada acre de tierra que protegemos se encuentra en alguna cuenca hidrográfica. Eso significa que este trabajo requiere entender cómo funciona una cuenca hidrográfica dentro de un paisaje. ¡Solo el condado de Sonoma cuenta con más de una docena de cuencas hidrográficas distintas, que abarcan más de 1.500 millas cuadradas!

¿Qué es una cuenca hidrográfica?

Una cuenca hidrográfica es toda la superficie por la que discurre el agua antes de desembocar finalmente en una única masa de agua, como un arroyo, un río, un lago o el mar. El recorrido empieza cuando la lluvia cae sobre una ladera, baja por ella, se filtra en el suelo y alimenta los arroyos. Todo fluye hacia algún sitio.

Y una cuenca hidrográfica no es solo los ríos, arroyos y humedales que se ven en la superficie. También incluye el agua subterránea: toda el agua que se mueve bajo la superficie, filtrándose a través del suelo y la roca hasta llegar a los acuíferos subterráneos, que la absorben como una esponja. Las precipitaciones, la absorción por parte de las plantas, la evaporación y el consumo humano y de la fauna silvestre determinan la cantidad de agua que contiene una cuenca hidrográfica y hacia dónde se dirige.

Las cuencas hidrográficas están separadas entre sí por crestas y picos, que desvían el agua en diferentes direcciones. Por ejemplo, en la cuenca del río Russian, la lluvia que cae en la ladera occidental de las montañas Mayacamas discurre hacia el río Russian y acaba desembocando en el océano Pacífico, a la altura de Jenner, mientras que la lluvia que cae en la ladera oriental de la cordillera se escurre hacia el este, hacia el arroyo Sonoma, y de ahí a la bahía de San Pablo.

Una cuenca hidrográfica también puede contener muchas cuencas más pequeñas anidadas en su interior, llamadas subcuencas. En la cuenca del río Russian, por ejemplo, cada afluente tiene su propia subcuenca, que conduce el agua por las laderas y los campos que la rodean antes de desembocar en el río principal. Dentro del río Russian, las principales subcuencas en las que se centra Sonoma Land Trust son Green Valley Creek, Dutch Bill Creek, Mill Creek, Mark West y Maacama Creek.

¿Cuál es la cuenca hidrográfica más grande del condado de Sonoma?

La cuenca del río Russian abarca casi 1.500 millas cuadradas de bosques, praderas, fincas y pueblos repartidos por los condados de Sonoma y Mendocino. El río recorre unas impresionantes 110 millas desde su nacimiento, cerca de Redwood Valley, hasta el océano Pacífico, en Jenner, y recoge el agua de 238 arroyos y riachuelos con nombre a lo largo de su recorrido. Suministra agua potable a más de 600 000 habitantes y es el hábitat de 63 especies de peces, tres de las cuales —el salmón coho, el salmón chinook y la trucha arcoíris— están clasificadas como especies amenazadas o en peligro de extinción.

Esta cuenca hidrográfica ha sustentado a los pueblos indígenas durante milenios y sigue siendo vital para todos los que vivimos aquí hoy en día. En los últimos tiempos, la actividad humana ha alterado su funcionamiento de forma significativa, y cada acción ha tenido un impacto en la salud general del ecosistema. Recuperar la salud de la cuenca hidrográfica es fundamental, y hay que empezar por entender que incluso la más mínima intervención en la tierra tiene grandes repercusiones en el flujo y el funcionamiento del agua. Lo que pase en una parte del sistema afecta a las 110 millas de hábitat conectado.

Algunos ejemplos:

1. Cuando se talan los bosques de las laderas, el agua de lluvia se precipita hacia los arroyos en lugar de filtrarse en el suelo, lo que hace que estos sean más propensos a las inundaciones y, además, deposita sedimentos en el agua.
2. Cuando se drenan los humedales, el agua subterránea deja de recargarse y estos quedan desconectados del sistema hídrico más amplio, convirtiéndose en puntos muertos a lo largo del recorrido hacia el río, la bahía o el océano.
3. Cuando la lluvia arrastra los pesticidas de los céspedes o las explotaciones agrícolas, estos llegan al sistema de arroyos, dañando a los insectos acuáticos y a los salmones, que dependen de un agua limpia, y contaminando el agua potable río abajo.
4. Y cuando se desvía el agua antes de que pueda fluir libremente durante los meses de verano, los salmones que regresan no pueden remontar el río para desovar y dar lugar a la siguiente generación. En el peor momento, menos de 10 salmones coho adultos regresaban cada año al río Russian para desovar.

Donde hay agua, hay una solución

La buena noticia es que lo contrario también es cierto. Si protegemos los terrenos que rodean un arroyo, el agua fluye más limpia y fresca, lo que beneficia a todo el ecosistema, tanto a la fauna como a las personas. Cuando recuperamos un humedal, el acuífero se rellena. Cuando devolvemos agua dulce a un arroyo que se está secando, los salmones pueden completar su viaje migratorio.

Dondequiera que estés ahora mismo, recuerda que te encuentras en una cuenca hidrográfica. Las decisiones que tomamos sobre la tierra —cómo la cuidamos, o no— afectan al agua que sustenta todo un sistema. Por eso, para Sonoma Land Trust, proteger la tierra y el agua van de la mano. Cuando cuidamos de una, cuidamos de ambas.