Miembro destacado: Del Brahmaputra a los Baylands, Brad Hall nos habla de las aguas del mundo

Tras una carrera de cinco décadas que le ha llevado por todo el mundo, dedicándose al estudio y al trabajo con ríos de cuatro continentes, Brad Hall volvió a casa, a Glen Ellen, a los arroyos del valle de Sonoma donde pescaba de niño y a la tierra y las aguas con las que ha compartido toda su vida.

Brad creció en Glen Ellen, en una casa de Dunbar Road, justo enfrente de Glen Oaks Ranch, donde se pasaba los veranos gateando por Calabazas Creek con sus amigos, pescando trucha arcoíris y haciendo senderismo por cualquier terreno que se encontrara con la verja abierta. Recuerda los arroyos llenos de agua y repletos de peces, y los cielos nocturnos y las laderas oscuras que se extendían por el paisaje. Cuando te fuiste a la universidad, la vida te llevó por un largo camino: desde los estudios de posgrado y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército hasta una larga carrera en una empresa con sede en Sacramento que te llevó por todo el mundo. Pero la casa en la que creciste siguió siendo de la familia y, en 2019, Brad y su mujer, Jo Ann, volvieron a su hogar en el condado de Sonoma.

Mirando atrás, la carrera de Brad como ingeniero hidráulico tiene sentido, pero, al igual que los ríos que se pasaría la vida estudiando, el camino hasta llegar ahí no fue nada recto. Todo empezó en la Universidad Estatal de Humboldt, ahora conocida como Cal Poly Humboldt, donde Brad se matriculó en el programa de silvicultura con la vaga idea de convertirse en guardabosques. «Sonaba guay, y además podría estar al aire libre», cuenta. Pero al poco tiempo se dio cuenta de que le interesaban más los procesos naturales, sobre todo las ciencias físicas. «Era un poco friki de las matemáticas», dice. Pronto descubrió un programa llamado «Ingeniería de Recursos Ambientales» que combinaba la ingeniería civil con la ciencia de los recursos naturales, lo que le permitió pasar tiempo al aire libre, sobre el terreno, mientras estudiaba lo que más le interesaba. Era lo mejor de ambos mundos. También fue en Humboldt, en una clase de baile folclórico, donde conoció a Jo Ann, su mujer desde hace 44 años.

«Jenner Headlands es un ejemplo genial del modelo de Sonoma Land Trust», dice. «Encontrar socios, conseguir los recursos y luego encontrar a alguien que se encargue de gestionarlo; es un modelo que funciona de verdad». —Brad Hall

Después de Humboldt, Brad se fue al Oeste Intermontano para hacer un posgrado en la Universidad Estatal de Utah, donde estudió los conos aluviales —una formación fluvial que se crea donde un río se encuentra con terreno llano— durante un año marcado por graves inundaciones en el río Colorado y el Gran Lago Salado. Después vinieron 13 años en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que te llevaron por todo el país para trabajar en la recuperación del hábitat fluvial en Seattle, investigar en el laboratorio de hidráulica del Cuerpo en Vicksburg (Misisipi) y disfrutar de un año sabático de investigación en el Laboratorio St. Anthony Falls de la Universidad de Minnesota. Con el tiempo, se incorporó a Northwest Hydraulic Consultants, con sede en Sacramento, donde se convirtió en socio y pasó décadas trabajando en proyectos que iban desde el río Paraguay hasta el río Brahmaputra en Bangladés. En el río Paraguay, analizó la navegabilidad de las barcazas para el transporte de soja y mineral de hierro desde el suroeste de Brasil. En Bangladés, ayudó a desarrollar estrategias de estabilización de riberas usando «geobags» —básicamente, sacos de arena gigantes— para mantener el río dentro de un corredor definido y sostenible para los procesos geomórficos, pero eliminando la devastadora erosión de las riberas que desplaza a miles de personas cada vez que el río cambia drásticamente de curso.

A pesar de todo, su principio fundamental siguió siendo el mismo: el agua fluye cuesta abajo y las piedras se hunden en el agua. «Puedes ir al río Brahmaputra o al río Russian», dice Brad, «pero las leyes de la física no cambian».

En 2019, Brad y Jo Ann volvieron al condado de Sonoma y, más o menos por esas fechas, Brad empezó a trabajar como guía voluntario en los parques estatales Jack London y Sugarloaf. Con el tiempo, se enteró de la existencia de Sonoma Land Trust y le llamó la atención su enfoque innovador de la conservación; desde entonces, tanto él como Jo Ann han sido seguidores de la organización. «Jenner Headlands es un ejemplo fantástico del modelo de Sonoma Land Trust», dice. «Encontrar socios, conseguir los recursos y luego encontrar a alguien que se encargue de gestionarlo: es un modelo que funciona de verdad».

Ahora que está en «pseudo-jubilación», Brad forma parte del comité asesor técnico del proyecto de restauración de Baylands de Sonoma Land Trust, una iniciativa histórica para recuperar miles de acres de marismas de marea a lo largo de la bahía de San Francisco. Es algo que le viene como anillo al dedo; Brad lleva pensando en la geomorfología de las marismas desde principios de la década de 2000, cuando formaba parte de un equipo que estudiaba la dinámica de las marismas en relación con un proyecto de ampliación de las pistas del aeropuerto de San Francisco (SFO).

Décadas de experiencia con ríos, sedimentos y llanuras aluviales se unen a su pasión por conservar las tierras y las aguas que tanto ama, y no hay mejor momento para hacer este trabajo que ahora. «Una vez que se pierde un espacio abierto, ya no vuelve», dice Brad. «Estamos en una zona preciosa. Deberíamos valorarlo».