Alta tecnología, baja tecnología: un vistazo a nuestro kit de herramientas de campo

Quizá te imagines que el trabajo de gestión del medio natural consiste en botas, prismáticos y un cuaderno de campo… y, en gran parte, sigue siendo así. Pero entre bastidores, nuestro equipo cuenta con un conjunto de herramientas tecnológicas cada vez más amplio para vigilar la fauna, hacer un seguimiento de los cambios en el hábitat y tomar decisiones más acertadas sobre los terrenos que protegemos. Aquí te mostramos algunas de las herramientas que usamos sobre el terreno.

1. Cámaras para fauna silvestre: ahora graban vídeo

La clásica cámara de seguimiento ha dado un salto cualitativo. «El gran cambio respecto a hace 10 años es que ahora usamos vídeo, porque el software y la calidad de imagen han mejorado lo suficiente como para que merezca la pena», dice Chris Carlson, responsable del programa de gestión del Valle de Sonoma. Estas cámaras son fundamentales para nuestro estudio sobre los pasos de fauna en la Carretera 12, cuyo objetivo es identificar dónde tienen problemas los animales para cruzar la carretera de forma segura. El vídeo también nos permite ver si los animales cruzan la carretera con éxito o observar su comportamiento cuando no lo consiguen, lo cual es información vital para ayudarnos a planificar dónde y qué tipo de mejoras en la infraestructura serían más útiles.

2. Cámaras con conexión móvil para la supervisión a distancia

En una de las charcas temporales, Chris instaló una cámara con conexión móvil —que transmite fotos y vídeos de forma inalámbrica a través de una red móvil, como una cámara de caza con tarjeta SIM integrada— para controlar los niveles de agua y seguir los cambios estacionales a lo largo del tiempo. «Instalé una cámara para fauna con conexión móvil para no tener que ir a comprobar la tarjeta SD y poder vigilar el charco temporal cuando se va llenando de agua», explica. La cámara es genial para capturar la fenología —el momento en que se producen los ciclos estacionales, como las inundaciones, el secado, la floración y la actividad de la fauna— y genera unas impresionantes secuencias en time-lapse de cómo cambia el charco a lo largo de las estaciones. Además, tiene una función secundaria: vigilar si hay gente usando la propiedad sin que nuestro equipo lo sepa.

3. Cartografía de la vegetación basada en LiDAR: verificación sobre el terreno a pie

El LiDAR —que significa «Light Detection and Ranging» (detección y medición de distancias por luz)— usa pulsos láser para medir la elevación de las superficies con una precisión increíble. A diferencia de una foto aérea, que te puede mostrar dónde acaba un bosque y empieza una pradera, el LiDAR revela la forma del terreno que hay debajo, como por ejemplo: la altura de la copa de los árboles, lo encajado que está el cauce de un arroyo o cuánto se ha hundido con el tiempo una zona pantanosa rodeada de diques.

Para el estudio de los recursos naturales en el antiguo Centro de Desarrollo de Sonoma, el equipo utilizó el mapa de vegetación a escala detallada del condado de Sonoma, elaborado a partir de una combinación de fotografías aéreas y datos LiDAR. Después, salieron a pie para comprobar lo que los datos mostraban realmente sobre el terreno. «Desde el aire se ve un bosque de robles, pero no se distingue una pradera autóctona porque las hierbas autóctonas se mezclan con otras no autóctonas», explica Chris, y por eso la tecnología solo te ayuda hasta cierto punto.

4. Monitorización acústica

Hemos colaborado en varios proyectos de bioacústica en nuestras reservas, como un estudio con el Cornell Bird Lab y el proyecto«Soundscapes to Landscapes» con el Dr. Matthew Clark, de la Universidad Estatal de Sonoma. Gracias a una red de grabadoras acústicas de bajo coste y a la ayuda de científicos de la comunidad, el proyecto capturó los paisajes sonoros de todo el condado de Sonoma —canto de aves, sonidos naturales y ruido humano— y luego combinó esos datos con imágenes de satélite para trazar un mapa de los patrones de biodiversidad de la región a una escala que, de otro modo, sería imposible.

El equipo de Chris está llevando a cabo ahora un proyecto de seguimiento acústico centrado en los murciélagos. El sonido (y la luz) son más importantes para la conectividad de la fauna silvestre de lo que la gente suele pensar, dice Chris, y «pueden suponer una barrera tan grande como una valla o una autopista».

Los monitores acústicos pueden grabar miles de llamadas en una sola noche —muchas más de las que cualquier equipo podría revisar a mano—, así que el proyecto se basa en algoritmos de aprendizaje automático para procesar las grabaciones e identificar las especies por sus patrones de llamada únicos. Esa biblioteca de patrones la crearon personas, que grabaron y catalogaron minuciosamente las llamadas de los murciélagos sobre el terreno durante muchos años. Actualmente hay relativamente poca información sobre los murciélagos en el condado de Sonoma, así que este estudio también será uno de los primeros en empezar a recopilar datos importantes sobre la biodiversidad de los murciélagos aquí, en la región.

5. Sensores de temperatura y salinidad

Para nuestro trabajo en los Baylands, el equipo se está preparando para instalar sensores de calidad del agua que medirán la temperatura y la salinidad, lo que nos ayudará a seguir cómo van cambiando los sistemas de mareas y de agua dulce con el tiempo. A medida que sube el nivel del mar y los trabajos de restauración reabren los flujos de marea históricos, estas mediciones nos ayudarán a entender cómo están cambiando las condiciones para especies autóctonas como los peces y las plantas de marisma, que dependen de un equilibrio preciso entre agua salada y agua dulce para sobrevivir.

Julian Meisler, responsable del programa Baylands, tiene pensado usar medidores de calidad del agua para controlar la salinidad, la temperatura y el oxígeno disuelto, según explica, con el fin de entender mejor el hábitat de la rana de patas rojas y del castor en los estanques de las laderas y en las marismas salobres de las tierras bajas.

6. Control de los pozos de agua subterránea

Que un terreno esté sano no se reduce solo a lo que se ve en la superficie. Los pozos de agua subterránea permiten al equipo hacer un seguimiento de los niveles de agua subterránea a lo largo de las estaciones, lo que ofrece una visión más completa de cómo se mueve el agua por el paisaje y de cómo le están afectando las medidas de restauración con el paso del tiempo.

Podemos ver fácilmente cómo se comporta el agua superficial, pero en cuanto el agua se va bajo tierra, no sabemos qué pasa con ella. Los pozos de agua subterránea nos permiten seguir cómo se comporta el nivel freático y aprovecharlo para planificar proyectos de restauración, explica Riley Scaff, responsable del proyecto de gestión de Baylands. Y cuando ponemos en marcha esos proyectos de restauración, nos permite ver cómo cambia el comportamiento del agua subterránea.

En la zona de restauración del arroyo Lakeville, ha sido increíble ver esa transformación, dice ella. Antes de la restauración, el suelo actuaba como una tubería con fugas. Cuando llovía, el nivel freático subía rápido, pero se drenaba igual de rápido, lo que impedía que la vegetación de los humedales sobreviviera una vez que el suelo se secaba. En cuanto restauramos el valle del arroyo, pasando de ser una zanja erosionada a una pradera llana y de suave pendiente, el suelo empezó a comportarse más como una esponja, absorbiendo el agua lentamente y liberándola poco a poco. Al mantenerse el nivel freático cerca de la superficie, las raíces de las plantas pueden alcanzarlo, lo que les permite establecerse y sobrevivir.

«Las aguas subterráneas son la base del ecosistema, y el agua es, literalmente, la vida», dice Riley. «Al arreglar la hidrología, hemos podido recuperar este ecosistema que antes prosperaba aquí, y ahora vuelve a prosperar».

Echa un vistazo a nuestra última actualización sobre Lakeville Creek, con resultados muy interesantes de los pozos de agua subterránea que se han instalado recientemente.

7. Cartografía SIG

Los Sistemas de Información Geográfica (SIG) llevan mucho tiempo siendo fundamentales para crear mapas destinados a la planificación de la conservación, pero estas herramientas han avanzado mucho. Hoy en día, el SIG permite a nuestro equipo superponer en un mismo mapa datos sobre la propiedad de los terrenos, el tipo de hábitat, la altitud, la hidrología, el historial de incendios y la fauna silvestre, lo que nos permite detectar patrones, identificar lagunas y modernizar la forma en que priorizamos nuestro trabajo. A medida que ha crecido nuestra cartera de terrenos, también lo ha hecho nuestra dependencia de los SIG para gestionarla bien, y hace poco hemos dado la bienvenida a Maryrose Kulick, responsable del programa de SIG, para que se encargue de supervisarlo.

«Me encanta la versatilidad de los SIG», dice Maryrose, que reflexiona en profundidad no solo sobre la información que puede contener un mapa, sino también sobre la historia que puede contar. «Es a la vez una ciencia, un arte y una herramienta poderosa para entender el mundo que nos rodea».

8. Drones

Lo que antes requería un avioneta, ahora se puede hacer con un dron equipado con cámara. Desde comprobar el estado del terreno después de una tormenta hasta supervisar las quemas controladas y evaluar el avance de proyectos de restauración, como los trabajos en Lakeville Creek, los drones ofrecen a nuestro equipo una vista aérea que es más rápida, más barata y más ágil que la de un avión.

9. Vallas virtuales

El pastoreo de conservación es una herramienta muy eficaz para gestionar la vegetación, reducir el riesgo de incendios y mantener los pastizales sanos, pero conseguir que las vacas pasten exactamente en los sitios adecuados y en el momento justo es más fácil de decir que de hacer. La tecnología de vallas virtuales usa collares con GPS junto con señales de audio y vibración para crear límites invisibles que se pueden ajustar a distancia, lo que permite a los ganaderos guiar a los rebaños con precisión. Eso significa mantener a los animales alejados de cursos de agua sensibles, evitar el pastoreo excesivo en zonas vulnerables y dirigir la presión del pastoreo justo donde se necesita.

«Ahora mismo estamos usando vallas virtuales en nuestras reservas de Live Oaks y Estero Americano, y tenemos pensado implantarlas en otros dos lugares», dice Tom Tolliver, responsable del programa de gestión. El sistema de vallas virtuales permite al ganadero que arrienda nuestras propiedades tener un mayor control sobre dónde pasta el ganado, al tiempo que reduce significativamente —o incluso elimina— nuestros costes económicos y la huella de carbono que supone la construcción de vallas físicas. «Es una situación en la que todos ganamos, tanto Sonoma Land Trust como el medio ambiente», dice Tom.

10. ¡A la acción!

Por muchos sensores, cámaras y programas de cartografía que haya, nada puede sustituir a la gente que pasa tiempo sobre el terreno. Las tecnologías avanzadas pueden ayudarnos a trabajar de forma más eficiente, a recopilar y procesar cantidades ingentes de datos, y a detectar cambios que pasarían desapercibidos a simple vista. Pero la gestión sostenible a largo plazo requiere un conocimiento profundo del lugar que solo se consigue tras años de estar presente, tomárselo con calma y prestar mucha atención.