En una decisión histórica, un juez confirma la ley que protege el suelo urbanizable en el condado de Sonoma

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Sonoma Land Trust cumple su promesa de “proteger la tierra del condado de Sonoma para siempre”

SANTA ROSA, CALIF. – El 16 de abril, el juez Patrick Broderick del Tribunal Superior dictó una sentencia que confirma enérgicamente la autoridad del Sonoma Land Trust para proteger los recursos naturales mediante servidumbres de conservación, y hace cumplir una ley clave utilizada por los fideicomisos de terrenos para proteger permanentemente los terrenos contra el desarrollo.

En el caso Sonoma Land Trust contra Thompson, Caso nº SCV-258010, el juez Broderick confirmó las acciones y reclamaciones del Land Trust para restaurar una parcela sensible desde el punto de vista medioambiental en una zona del condado de Sonoma conocida como Bennett Valley, a las afueras de Glen Ellen. El tribunal consideró que las acciones ilegales de los propietarios mataron robles patrimoniales y destruyeron una parte del ecosistema del terreno protegido. El juez ordenó el pago de 586.289 $ en una cuenta bloqueada para financiar la restauración del ecosistema dañado. Sonoma Land Trust, titular de la servidumbre de conservación, restaurará la propiedad.

“Sonoma Land Trust hizo una promesa al donante y un compromiso con la comunidad para proteger la integridad de las propiedades cubiertas por servidumbres de conservación”, declaró Dave Koehler, director ejecutivo de Sonoma Land Trust. “Nuestros ciudadanos creen firmemente en la protección de nuestros recursos naturales y han demostrado esta creencia proporcionando exenciones fiscales a los propietarios cuyas propiedades incluyen servidumbres de conservación. Es esencial que tanto los propietarios de fincas protegidas como los contribuyentes puedan confiar en que Sonoma Land Trust hará lo que le corresponde para garantizar que estas servidumbres de conservación se cumplan y las tierras queden protegidas para siempre.”

El terreno en cuestión fue sometido voluntariamente a una servidumbre de conservación en 2009 por los anteriores propietarios, Katherine y Peter Drake. Al donar la servidumbre a Sonoma Land Trust, los Drake pretendían proteger este terreno en su estado natural a perpetuidad. “Cuando compramos esta preciosa parcela de 34 acres, parecía haber estado intacta durante muchas décadas. La servidumbre pretendía proteger este terreno especial para siempre, independientemente de quién fuera el propietario”, dijo Katherine Drake.

Las servidumbres de conservación son acuerdos voluntarios y permanentes que los propietarios privados establecen sobre sus tierras para proteger para siempre importantes recursos naturales. Se desarrollan en asociación con fideicomisos de tierras, como el Fideicomiso de Tierras de Sonoma, que acuerdan proteger los valores de conservación y mantener los términos de la servidumbre de conservación a perpetuidad. El terreno sigue siendo propiedad privada y la servidumbre de conservación pasa a formar parte del registro de titularidad permanente. Los futuros propietarios están obligados a cumplir todas las condiciones de la servidumbre de conservación.

Toni y Peter Thompson compraron la propiedad de Drake en 2013 con pleno conocimiento de la servidumbre. El tribunal determinó que cometieron numerosas infracciones de la servidumbre al construir un complejo en su viñedo contiguo. “Aunque nos decepciona que haya sido necesario litigar para hacer cumplir la servidumbre -dijo Drake-, estamos agradecidos a Sonoma Land Trust por tomar las medidas necesarias para proteger y restaurar la tierra que pusimos a su cuidado.”

La servidumbre protege permanentemente los valores ecológicos y paisajísticos de la propiedad, que incluye un ecosistema excepcionalmente intacto dominado por una vegetación autóctona inalterada que raramente se ve en el condado de Sonoma en la actualidad. Prohíbe o restringe significativamente la mayoría de las actividades en la propiedad protegida, como la construcción de carreteras, la tala de árboles, la nivelación de suelos, el vertido de residuos, la alteración del drenaje y la plantación de nueva vegetación.

Las acciones ilegales de los Thompson consistieron en contratar a contratistas con maquinaria pesada para excavar tres robles patrimoniales situados en la propiedad protegida (se calculó que uno de ellos tenía 180 años) y arrastrarlos por suelos poco profundos y sensibles hasta el contiguo Henstooth Ranch, donde iban a mejorar el paisaje de una nueva casa y edificios accesorios. Se produjeron daños adicionales al excavar un camino de 1/3 de milla cortado para transportar los árboles, matando y eliminando otros 12 árboles en el proceso, y vertiendo sedimentos del estanque cargados de maleza invasora en la propiedad protegida.

El tribunal concluyó que los Thompson ocultaron sistemáticamente estas acciones y los daños relacionados a Sonoma Land Trust. Los Thompson se resistieron repetidamente a los esfuerzos de Sonoma Land Trust por evaluar el alcance de la destrucción y desarrollar un plan de restauración realista. El tribunal también concluyó que, sin el conocimiento ni el permiso del Land Trust, los Thompson recalificaron la propiedad y plantaron hierba no autóctona en un intento de encubrir sus violaciones. Según el tribunal, estas medidas cosméticas, que también violaban la servidumbre, no consiguieron restaurar la ecología de la propiedad y, en cambio, causaron más daños. Sin otra opción para proteger y restaurar la propiedad, Sonoma Land Trust emprendió acciones legales para hacer cumplir las condiciones de la servidumbre a través de los tribunales.

“No se puede exagerar la importancia del resultado de este caso”, añadió Sarah Sigman, abogada de Shute, Mihaly & Weinberger LLP, el bufete que representó a Sonoma Land Trust en el caso. “Las servidumbres de conservación son legalmente vinculantes y las personas que adquieren terrenos bajo servidumbre deben comprender que proteger estas propiedades no es opcional”.

La decisión adoptada hoy por el tribunal confirma la validez de la Servidumbre Familiar Drake y declara que los Thompson violaron intencionadamente sus términos. El remedio consiste en que los infractores paguen para restaurar la propiedad lo más cerca posible de su estado anterior a la destrucción que causaron. Sonoma Land Trust supervisará la restauración de la propiedad.

Andrew Bowman, presidente de la Land Trust Alliance nacional, destacó la importancia de la decisión del tribunal: “Los fideicomisos de tierras de todo el país tienen la obligación permanente de mantener y proteger las servidumbres de conservación para siempre, a menudo mucho después de que la propiedad del terreno cambie de manos. La Land Trust Alliance se congratula de que el tribunal haya reconocido la importancia de este lugar protegido, la solidez de la servidumbre de conservación de la Sonoma Land Trust y la intención del donante que tan generosamente lo protegió.”

Los fideicomisos de tierras de todo Estados Unidos trabajan juntos para identificar las mejores prácticas y apoyarse mutuamente en la protección de las servidumbres de conservación. Sonoma Land Trust pudo hacer cumplir la Servidumbre de Conservación de la Familia Drake, en parte, gracias a su participación en el Grupo de Retención de Riesgos Terrafirma, un consorcio de riesgos benéficos de seguro de responsabilidad civil para la defensa de la conservación, propiedad de los 528 fideicomisos de tierras asegurados en todo Estados Unidos, y al apoyo de éste.

Con esta decisión judicial, los propietarios de tierras y los donantes pueden confiar en que Sonoma Land Trust cumplirá su promesa de proteger para siempre las tierras del condado de Sonoma.

El juicio se celebró entre el 27 de julio y el 14 de septiembre de 2018 ante el Tribunal Superior del Condado de Sonoma. Lee la decisión del tribunal.

Sonoma Land Trust es una organización no gubernamental sin ánimo de lucro financiada en gran parte por las contribuciones de sus miembros. Su objetivo es proteger la tierra del condado de Sonoma para siempre. Desde 1976, Sonoma Land Trust ha protegido más de 50.000 acres de terrenos pintorescos, naturales, agrícolas y abiertos para las generaciones futuras. Está acreditada por la Comisión Nacional de Acreditación de Fideicomisos de Tierras y, como más de 400 fideicomisos de tierras de todo el país, ha adoptado las Normas y Prácticas establecidas por la Alianza Nacional de Fideicomisos de Tierras. Para más información, visita www.sonomalandtrust.org. #ProtectThePicture

Shute, Mihaly & Weinberger, LLP es un bufete de abogados especializado en derecho gubernamental, uso del suelo, energías renovables y medio ambiente. Desde 1980, el bufete ha proporcionado a organismos públicos, organizaciones sin ánimo de lucro, tribus y grupos comunitarios una representación jurídica de la máxima calidad, ofreciendo una amplia gama de servicios de litigio, regulación, asesoramiento y planificación.