Harold Appleton: Toda una vida de corresponsabilidad

Para Sonoma Land Trust, la administración medioambiental es una fuerza motriz de nuestra organización y forma parte de todo lo que hacemos: desde conservar la tierra hasta encontrar soluciones basadas en la naturaleza para la resistencia climática, pasando por fomentar la próxima generación de administradores a través de nuestra programación educativa.

Para el veterano voluntario, contratista, donante y Guardabosques Profesional Harold Appleton, la gestión medioambiental ha sido la fuerza motriz de toda su vida.

Harold atribuye a una experiencia infantil en particular el haber encendido la chispa en él. Mientras crecía en Long Island, a Harold y a sus amigos les encantaba jugar en un pantano cercano al que llamaban «el pantano», incluso patinaban sobre hielo en invierno. Pero un día llegaron unos promotores y empezaron a pavimentar y construir casas en el amado pantano de los niños. Para colmo, las casas resultaron ser estructuralmente inseguras, ya que se construyeron sobre humedales inestables.

«Aprendí muy joven», explica Harold, «cómo el desarrollo puede robarnos nuestros «terrenos de juego naturales»».

Tras asistir al programa de Estudios Medioambientales de la UC Santa Cruz, Harold terminó sus estudios de silvicultura en la UC Berkeley y empezó a trabajar en el Parque Estatal de los Grandes Árboles de Calaveras a finales de la década de 1970, bajo la dirección de un profesor emérito de Silvicultura de la UC Berkeley llamado Harold Biswell.

«De joven tuve la suerte de trabajar con el Dr. Biswell», recuerda Harold. «En una época en que era una práctica relativamente rara, él fue uno de los primeros defensores de las quemas prescritas». Harold recuerda que las enseñanzas del Dr. Biswell eran similares a la práctica tradicional indígena de utilizar el «buen fuego» como herramienta para la salud forestal. Pero por aquel entonces, cuando la supresión de incendios era la norma, el Dr. Biswell fue objeto de muchas críticas por parte de profesionales del fuego, silvicultores e incluso colegas científicos e investigadores que consideraban que sus ideas no coincidían con las suyas. Algunos incluso le llamaban «Harry la Antorcha».

Aunque no podía saberlo en aquel momento, las lecciones que Harold aprendió de su mentor sobre el «buen fuego» completarían el círculo mucho más tarde en su vida, incluso en el trabajo que hace hoy con Sonoma Land Trust.

Mientras seguía trabajando como guarda forestal, Harold puso en marcha un vivero de plantas autóctonas que dirigió durante 18 años, primero en Mendocino y luego trasladándose al condado de Sonoma. A finales de la década de 1980, empezó a trabajar como voluntario en el Sonoma Land Trust como monitor de la propiedad Little Black Mountain del Land Trust, comprobando periódicamente si había signos de erosión e invasión de los límites de la propiedad.

A finales de los noventa, David Katz, director ejecutivo del Land Trust en aquel momento, preguntó a Harold si desarrollaría un plan de gestión forestal para Little Black Mountain, y así comenzó otra capa del compromiso de Harold con el Land Trust, esta vez como contratista profesional.

Gracias al liderazgo de Harold, Sonoma Land Trust ha puesto en marcha multitud de proyectos a lo largo de los años sobre gestión de combustibles forestales y silvestres, infraestructuras de la propiedad, control de la erosión y desarrollo de senderos para preparar nuestras reservas para programas educativos y actividades recreativas.

Luego, en 2017, llegaron los catastróficos incendios de Nuns y Tubbs. Por supuesto, Harold había visto muchos, muchos incendios forestales a lo largo de sus 40 años de trabajo en el sector forestal, pero nada le preparó para los megaincendios que arrasaron el condado de Sonoma aquel año.

«Sabíamos que los bosques estaban en un estado muy peligroso», recuerda, refiriéndose a los altos niveles de carga de combustible y a los años de sequía. «Pero la gravedad de esos incendios sorprendió a todos: el comportamiento del fuego no se parecía a nada que hubiéramos visto antes».

Sin embargo, tras el desastre, Harold ve un resquicio de esperanza en cómo los propietarios de tierras, CAL FIRE, el Land Trust y sus socios se han unido para aplicar la quema prescrita y la gestión del combustible a un nivel muy serio. En sus cuatro décadas como silvicultor, emplear el «fuego bueno» como había hecho con su viejo mentor, el Dr. Biswell, nunca había sido una opción. Harold recuerda haber trabajado en planes de gestión forestal con el Land Trust en los años previos a 2017, deseando que la quema prescrita pudiera ser una práctica de gestión.

«En el fondo, queríamos hacer la quema prescrita, pero había demasiados obstáculos y consideraciones legales», dice Harold. «Ahora se ha aprobado una legislación para hacer precisamente eso».

Aunque se vaya jubilando, Harold piensa seguir colaborando con la Fundación para el Suelo de Sonoma. «El hecho de que Sonoma Land Trust se tome tan en serio la gestión de la tierra es muy importante: es lo que me hace seguir con la organización. Eso y la gente con la que he trabajado aquí». Destaca su relación con el anterior Director de Administración, Bob Neale, y con Melina Hammar y Shanti Edwards.

«Shanti tiene una forma de mantenerme comprometido», explica Harold, «invitándome siempre a distintos proyectos, ya sea como voluntario, contratista o por simple curiosidad».

Una teoría de la administración medioambiental clasifica a los administradores en tres papeles: hacedores, donantes y profesionales. Harold Appleton es alguien que encarna los tres papeles a través de su asociación con la Fundación para el Suelo de Sonoma y de su dedicación de por vida a la gestión.

Harold fue entrevistado por Jason Clay, de CAL FIRE, el 9 de octubre de 2023, durante la primera quema prescrita en Little Black Mountain, algo que él ayudó a preparar hace 20 años. Mira este vídeo para saber más sobre sus pensamientos en ese día histórico.