Del Consejo de Conservación a Columbia: El viaje de una becaria en Ciencias Medioambientales

A Bertha siempre le interesó la naturaleza. Era la menor de tres niñas que crecían en el barrio de Roseland, en Santa Rosa, y se imaginaba que el ruido de los coches que pasaban junto a su ventana en la autopista 12 era el de las olas del mar al romperse. Para ir a jugar al parque tenía que utilizar el transporte público, lo que la limitaba al pedacito de naturaleza que había justo delante de su puerta. Se sintió atraída por el árbol alto que crecía junto a su ventana y, arrancando un puñado de corteza del árbol, hizo lo que haría cualquier niña con conocimientos de Internet: lo buscó en Google. ¡Una secuoya! La inclinación de Bertha por la “investigación de campo” surgió antes incluso de que comprendiera el concepto, mientras hacía descubrimientos y satisfacía su curiosidad por el mundo que la rodeaba.

Durante su primer año de instituto, Bertha encontró en el boletín mensual de su escuela un anuncio de un programa de educación al aire libre organizado por Sonoma Land Trust. A pesar de sentirse algo aprensiva, se inscribió en el programa del Consejo de Conservación. Sin embargo, no fue seleccionada debido a la capacidad limitada del programa. Dos años después de la pandemia de Covid-19, cuando el mundo empezaba a reabrirse y Bertha entraba en su penúltimo año, decidió volver a presentar su solicitud. Esta vez, ¡lo consiguió! Bertha pasó a formar parte de un grupo de 20 estudiantes que dedicaron más de 140 horas tanto online como sobre el terreno, profundizando en su comprensión de la ciencia dentro de un entorno de laboratorio viviente.

Bertha se acomodó tranquilamente a la programación mientras intentaba seguir los talleres de Zoom, aprendiendo a catalogar la fauna salvaje a partir de las grabaciones de las cámaras de campo que el grupo había instalado la semana anterior. Su objetivo era controlar la población de pavos salvajes de la Reserva del Rancho Laufenburg, de la que concluyeron que se trataba del Pavo Salvaje de Río Grande y que ya no quedaban especies autóctonas de pavos salvajes en California. Bertha compartió: “Me sorprendió saber que esta especie no era autóctona y que fue introducida desde un rebaño de Texas”. El equipo pasó horas contando los pavos captados con la cámara, al tiempo que aprendía el proceso de catalogar cada entrada y comparar posteriormente sus datos con los de años anteriores para identificar cambios o similitudes.

“Ese invierno, tuvimos eventos fluviales atmosféricos históricos, lo que significó que vimos más plantas y garrapatas de las que se alimentaban los pavos. También aprendimos a adaptarnos cuando las cámaras de campo se llenaron de agua por las lluvias y perdimos conjuntos de datos y tuvimos que recurrir a otros métodos para completar nuestra investigación”, dijo Bertha.

El Consejo de Conservación participó en excursiones semanales a reservas locales. Caminaron por las secuoyas del rancho Laufenburg, navegaron en kayak por el rancho Sears Point y tomaron notas de campo con pinturas de acuarela en la Reserva de Pozas Vernales de la Montaña de Sonoma. El primer año fue un programa híbrido y Bertha compartió que “los talleres en línea fueron un reto para mantener la concentración; sin embargo, nuestras excursiones y salidas me mantuvieron comprometida. Disfruté diseccionando flores silvestres para aprender sobre ellas y elaboré un marcapáginas con pétalos prensados en el que nombré cada sección de la anatomía de la flor”.

Además de la investigación práctica y los talleres basados en la naturaleza, el plan de estudios del programa hace hincapié en habilidades esenciales para la vida que el instituto de Bertha no ha proporcionado. Estas habilidades prácticas incluyen cómo solicitar una plaza en la universidad y qué tener en cuenta al examinar las ofertas, la responsabilidad financiera, incluidos los hábitos de gasto saludables y la comprensión de los préstamos estudiantiles, así como una visión general de los campos de las ciencias de la conservación. Todo esto sirve para que los alumnos comprendan mejor las oportunidades que ofrecen la ciencia y la conservación, y para que se den cuenta de la necesidad de sus habilidades y talentos en este campo.

“En mi segundo año, sabía que quería una carrera en el campo del medio ambiente, pero pensaba que sólo tenía dos caminos: Ciencias Ambientales o Derecho Ambiental”. Ahora, como estudiante de último curso y a punto de completar su segundo año en el programa, Bertha desarrolla sus habilidades científicas y de liderazgo mientras codirige el proyecto de investigación de su equipo, centrado en investigar los efectos potenciales de las especies vegetales sobre las propiedades químicas del suelo. Profundizar en la ciencia y visitar el Laboratorio de Biogeoquímica y Nutrientes Horwath de la U.C. Davis, ha ampliado su visión de los caminos que tiene a su alcance.

Además del aprendizaje práctico y el desarrollo de habilidades, compartió: “La exposición profesional a la que asistimos como parte del programa este año me dio la oportunidad de conocer muchas otras oportunidades que desconocía. El Consejo de Conservación me abrió oportunidades que no sabía que tenía a mi alcance”.

Inspirada por este nuevo camino alineado con sus habilidades e intereses, Bertha empezó a tomar clases en el Santa Rosa Junior College para reforzar las habilidades que estaba adquiriendo en el Consejo de Conservación. Entre ellas se incluían cursos de climatología, estadística y biología marina. El horario de Bertha deja poco tiempo para el descanso, ya que compagina los estudios de secundaria, los talleres y excursiones semanales del Consejo de Conservación, las clases del Junior College y su participación en programas juveniles como ¡DALE!, Proveedores de Servicios Latinos y la Comisión Juvenil de Derechos Humanos. Cumple con sus responsabilidades y asiste a todas las clases mientras depende de los autobuses y trenes públicos locales para ir de un campus a otro.

Bertha comienza su carrera universitaria ya con ventaja, pues suma a su título de bachillerato cinco títulos asociados del Junior College en Estudios Medioambientales, Ciencias Naturales, Español, Humanidades y Estudios Latinoamericanos.
El día de su graduación, a finales de mayo, comenzará un periodo de prácticas de verano en la galardonada organización sin ánimo de lucro Point Blue Conservation Science, tras el cual Bertha hará las maletas rumbo a la Gran Manzana: Nueva York. La dedicación de Bertha a sus estudios le ha valido una beca completa en el prestigioso Columbia College, con alojamiento incluido. Allí Bertha comenzará los cursos para obtener un título en Química Medioambiental, que espera aplicar a estudios de investigación que puedan hacer frente a catástrofes provocadas por el clima, como la decoloración de los corales.

Desde una tranquila educación suburbana hasta las bulliciosas calles de Nueva York, el viaje de Bertha personifica el poder de la pasión, la perseverancia y el potencial transformador de la educación. ¡Bertha es realmente una Fuerza de la Naturaleza!