Reserva del Rancho Sears Point

Restaurar la cuenca hidrográfica

Las tormentas invernales pueden verter centímetros de lluvia en sólo unas horas, provocando el cierre durante horas, días y, en 2017, casi un mes entero, de la autopista 37, una de las principales carreteras de California, utilizada por más de 40.000 automóviles diariamente. Es probable que el cambio climático, sumado al desarrollo humano, haga que sucesos catastróficos como éste sean más frecuentes en las próximas décadas.

Paralela a la carretera 37 se encuentra la bahía de San Pablo, prolongación septentrional de la bahía de San Francisco. Se caracteriza por sus humedales mareales y estacionales, que sirven de importantes hábitats para muchas especies autóctonas y aves migratorias. Además, los humedales constituyen una importante barrera entre las zonas urbanas, las tierras agrícolas y las infraestructuras (como la autopista 37) y los efectos del cambio climático, como la subida del nivel del mar, las mareas de tempestad y las inundaciones.

En 2005, reconociendo los importantes beneficios ecológicos y económicos de los humedales, Sonoma Land Trust aprovechó la oportunidad de restaurar marismas críticas a lo largo de la bahía de San Pablo comprando la propiedad de 2.327 acres del rancho Sears Point. Situada en el borde de la bahía, entre la desembocadura del río Petaluma y el arroyo Tolay, nuestra visión de Sears Point era restaurar los humedales mareales, estacionales y ribereños, junto con arroyos y hábitats de tierras altas, para una amplia gama de plantas y animales autóctonos. También nos centramos en proteger el espacio abierto y desarrollar oportunidades recreativas y educativas, incluida la ampliación del Sendero de la Bahía de San Francisco. Aunque en 2015 transferimos la mayor parte del rancho de las tierras bajas (al sur de la autopista 37) al Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Bahía de San Pablo, conservamos el Centro Ralph Benson en los Baylands junto con la parte de las tierras altas del rancho, al norte de la autopista 37.

Los 1.142 acres restantes del rancho original se caracterizan por praderas que se extienden por las vastas laderas y llanuras aluviales, algunas de las cuales eran también humedales mareales antes de que la tierra fuera diqueada para convertirla en tierras de labranza en el siglo XIX. Espectaculares floraciones de flores silvestres salpican las laderas en primavera, dando paso a pastos dorados durante gran parte del resto del año. Casi nueve millas de arroyos estacionales diseccionan las colinas, depositando sedimentos, nutrientes y semillas en las llanuras. Nuestros objetivos aquí son restaurar hábitats autóctonos para diversas especies, como las ranas de patas rojas y los búhos de madriguera, y ofrecer oportunidades para dar clases, investigar y hacer excursiones guiadas. Llevamos a la gente a pasear, disfrutar de las flores silvestres de primavera, buscar rapaces y contemplar las hermosas vistas. Y, como ganadería en activo, valoramos nuestra relación con la comunidad agrícola y contamos con la ayuda de su ganado en la gestión de nuestras tierras, que contribuye a reducir la incidencia de especies no autóctonas.

Fuego y Renacimiento

Los incendios forestales de octubre de 2017 golpearon duramente las colinas del rancho Sears Point. Ardieron dos tercios de los pastizales al norte de la carretera 37, incluida la mayor parte de Cougar Mountain. El fuego también quemó el rancho del lado sur de la carretera 37, pero, afortunadamente, todos los edificios -incluido el Centro Ralph Benson de Baylands- resultaron ilesos. Aunque más de 16 km de vallado resultaron dañados o destruidos, la baja intensidad del incendio dio lugar rápidamente a un abundante rebrote de vegetación y flores silvestres.

Estanques de las ranas

Mientras se aceleraba el impulso para la enorme restauración del humedal mareal en 2012, había un proyecto más pequeño, pero significativo, en marcha en el mayor desagüe del rancho Sears Point. Se estaban construyendo tres estanques junto a un serpenteante arroyo estacional. Nuestra intención era atraer a la rana de patas rojas de California (Rana draytonii), amenazada a nivel federal, para que se instalara allí y se reprodujera. El éxito de este trabajo depende tanto de la comprensión de la ciencia como del arte de construir humedales. Por ejemplo, la profundidad del estanque determina cuándo y si se secará cada año, y necesitábamos que estuviera seco al menos unas semanas cada año. Esto beneficia a la rana de patas rojas y disuade a la rana toro no autóctona, que depreda a las ranas de patas rojas. Tras varios años de cuidadoso control de las aguas subterráneas antes de la construcción, determinamos la profundidad adecuada. La propia construcción imitó el aspecto de los humedales naturales del paisaje local, lo que dio lugar a tres estanques bellos y funcionales. La zona ha estado cerrada al ganado desde la construcción, lo que ha dado a los sauces plantados la oportunidad de madurar en bolsas a lo largo de las orillas de los estanques y del arroyo. Hemos visto crecer pequeñas parcelas de la hierba perenne autóctona, el centeno silvestre rastrero, hasta convertirse en grandes campos que proporcionan hábitat a los ánades reales que anidan. Las cercetas canela chapotean en los estanques y las ranas arborícolas de Sierran se reproducen allí explosivamente cada invierno. Las ranas de patas rojas aún no han llegado, pero esperamos verlas en los próximos años.

Agricultura

El pastoreo forma parte de la historia del rancho desde hace mucho tiempo. Cuando adquirimos la propiedad, trabajamos en estrecha colaboración con los arrendatarios del rancho y un ecólogo de praderas certificado para desarrollar un plan de pastoreo acorde con nuestros objetivos ecológicos y que proporcionara una explotación viable al ranchero. Todos los años trabajamos para mejorar la gestión de las praderas y adaptarnos a las condiciones cambiantes, ya sean sequías, incendios o las llamadas condiciones normales. Tenemos una asociación duradera con nuestros arrendatarios, que apreciamos mucho: llevan cinco generaciones criando en los condados de Sonoma y Marin.

Arroyos

El rancho de Sears Point tiene kilómetros de arroyos estacionales con caudales llamativos en invierno y veranos secos como huesos. Muchas décadas de pastoreo intensivo han provocado una erosión considerable en los arroyos, incluida una profunda incisión, que desconecta el arroyo de su llanura aluvial. Esto es importante porque, a medida que el arroyo se hace más y más profundo, no hay agua para sostener los arbustos y árboles de la ribera, y los humedales estacionales adyacentes se ven privados de humedad. Tal es el caso de un arroyo sin nombre que drena los pantanos del río Petaluma. Lo llamamos Lakeville Creek, y en 2021 y 2022, completamos los planes de diseño para restaurar el arroyo a su elevación histórica, y en 2023, comenzamos el proyecto de restauración. Al hacerlo, restauramos el hábitat para las plantas y la fauna y devolvimos el nivel freático a una elevación cercana a la superficie. Nuestro planteamiento, conocido como restauración al estadio 0, es nuevo en la zona de la Bahía, pero se ha aplicado con gran éxito en otras regiones del oeste de Estados Unidos. Restaurar los arroyos que desaguan en las tierras de la bahía, como hace éste, es un paso vital para restaurar sistemas ecológicos completos que abarquen las cabeceras de los arroyos hasta la bahía. Los sistemas completos son los más resistentes al cambio climático.

Flores silvestres

La primavera es la época del año en que las laderas del Rancho Sears Point se llenan de color. También es cuando nuestros socios y el público en general pasan más tiempo aquí en excursiones guiadas. La floración de las flores silvestres comienza en marzo, cuando decenas de miles de violetas (viola pedunculata) florecen por toda la propiedad. Esta violeta, también conocida como Johnny saltarín, es la planta huésped de la mariposa Callippe silverspot, en peligro de extinción. A medida que se acerca abril, las violetas dan paso al altramuz, la flor de damero, el trébol de búho, la flor de las palomitas de maíz y otras. Las floraciones se concentran en las laderas de las colinas, donde los suelos son más delgados y menos ricos en nutrientes. En las tierras bajas, donde el suelo y los nutrientes se acumulan, vemos menos flores y más hierbas. La excepción es el otoño, cuando florece profusamente en las llanuras aluviales el alquitrán de Hayfield (hemizonia congesta ssp. lutescens), una planta anual de floración tardía que es importante para los polinizadores.