El Derecho de Paso: Restaurar el movimiento de la fauna salvaje en el Valle de Sonoma

En el valle de Sonoma, colinas boscosas, arroyos serpenteantes, praderas abiertas y robledales se extienden por el paisaje. También la autopista 12. Aunque solemos pensar en la zona de Glen Ellen como el corazón del Corredor de Fauna Silvestre, el Departamento de Pesca y Fauna Silvestre de California ha identificado casi todo el valle, incluidas las 13 millas de la carretera 12, como una barrera para el movimiento de la fauna silvestre. Para determinar dónde cruzan -o intentan cruzar- la carretera los animales salvajes, el director del programa de administración, Chris Carlson, está poniendo en marcha un estudio para recopilar los datos clave necesarios para comprender qué tipo de mejoras del movimiento tendrían el mayor impacto. Esto incluye dónde son necesarios estos esfuerzos y qué tipos de infraestructuras o mejoras del hábitat ayudarían al mayor número de animales. Las opciones podrían incluir pasos elevados, vallas direccionales para guiar a los animales o mejoras de las alcantarillas existentes para que más especies se sientan seguras utilizándolas. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y CalTrans han dotado de personal su programa de conectividad de la vida silvestre y colaboran con nosotros en el nuevo esfuerzo.

En la última década, nuestra comprensión de los movimientos de la fauna a través del Corredor de Fauna de Sonoma ha evolucionado espectacularmente. Por un lado, nuestro importante estudio con cámaras de 2014 nos mostró la sorprendente plétora de animales que utilizan los pasos subterráneos para cruzar la carretera, ¡incluso una familia de nutrias de río! Sin embargo, uno de los mayores aprendizajes ha sido ver cómo los distintos animales toman decisiones diferentes en función de sus necesidades individuales. Por ejemplo, la mayoría de los leones de montaña prefieren moverse por corredores ribereños, que ofrecen comida, agua y cobijo, en vez de por praderas abiertas. Las tierras adyacentes deben estar conectadas por hábitats sanos que tengan sentido para que los animales se desplacen por ellos, no sólo que estén uno al lado del otro en un mapa. “Puedes hacer un modelo de paisaje, pero a menos que te acerques a un nivel local, es difícil saber cuál es el mejor lugar para hacer inversiones de conservación”, dice Chris. “El conocimiento a escala fina de los lugares locales es importante”.

Incluso en un mundo industrializado y moderno, los animales siguen encontrando formas de desplazarse por el paisaje. El desplazamiento -por comida, agua, refugio, pareja o nuevo territorio- es un requisito básico de la vida. Sin embargo, en toda California, las vallas, las carreteras, las luces brillantes, el ruido y la expansión urbana bloquean cada vez más sus caminos. A medida que el cambio climático y el desarrollo obligan a las especies a desplazar sus áreas de distribución, la capacidad de moverse libremente por paisajes conectados nunca ha sido tan crítica. En 2022, el gobernador Gavin Newsom puso en marcha la iniciativa California Wildlife Reconnected junto con agencias estatales y organizaciones sin ánimo de lucro para impulsar iniciativas de conectividad en todo el estado, afirmando que la conectividad es una parte clave del compromiso 30×30 de California.

Cuando se cortan los caminos, encontrar otros nuevos plantea retos inmediatos y a largo plazo. En el momento, la fauna salvaje tiene que emplear energía extra para evitar la actividad humana, como una carretera concurrida o incluso un sendero muy transitado. Con el tiempo, sus comportamientos e interacciones alterados pueden provocar un aumento del estrés, una reducción de la aptitud, el aislamiento genético o incluso la extirpación (extinción local). Las poblaciones confinadas en zonas pequeñas y fragmentadas se colapsan cuando superan los recursos disponibles. Las barreras físicas, como las vallas altas o mal diseñadas, pueden bloquear totalmente las migraciones, mientras que los pasos subterráneos atascados hacen más peligrosas las rutas antes viables. Una de las razones es el atasco entre especies. Los estudios han demostrado que los ciervos bura evitan los pasos subterráneos utilizados frecuentemente por los pumas, y los coyotes favorecen los pasos subterráneos utilizados frecuentemente por pequeños mamíferos como roedores y liebres. La vida es dura cuando tienes que elegir entre las probabilidades de que te aplaste un coche o de que te coma.

Afortunadamente, existen soluciones. Los pasos de fauna a gran escala, como el paso Wallis Annenberg de Los Ángeles, pueden ser vías de paso fundamentales, sobre todo para los animales más grandes, a través de las grandes carreteras. Sin embargo, siempre que sea posible, es mejor tener muchos cruces más pequeños que uno enorme. De ese modo, los animales tienen más opciones para elegir cuando toman decisiones de supervivencia por sí mismos. Más cerca de casa, proteger y restaurar los corredores de vida salvaje es igual de vital. El Corredor de Vida Silvestre del Valle de Sonoma conecta la montaña de Sonoma a través del fondo del valle con la cordillera de Mayacamas, tendiendo un puente entre la costa de Marín y la región de Blue Ridge-Berryessa. Desde 1976, Sonoma Land Trust ha protegido aquí más de 8.000 acres, ha asegurado parcelas en riesgo en puntos críticos y ha desarrollado una estrategia de gestión y seguimiento a largo plazo para mantener el corredor permeable para la fauna.

Otra parte importante de la solución es abordar el tema de las vallas anticuadas. En todas nuestras tierras, estamos eliminando vallas o sustituyéndolas por diseños respetuosos con la vida salvaje que permitan el paso de los animales sin dejar de controlar el ganado. “Es una de las formas más impactantes en que los propietarios privados pueden apoyar corredores de vida silvestre sanos”, dice el director del programa de administración Tom Tolliver, “y animamos a todo el que pueda a hacer lo mismo.” Recientemente, hemos sustituido un tramo importante de valla antigua en el rancho Laufenburg y tenemos previsto más trabajos en Pole Mountain.

Restaurando hábitats, sustituyendo barreras y estudiando detalladamente los movimientos de la fauna, nos aseguramos de que los animales del Valle de Sonoma y de otros lugares tengan el espacio que necesitan para moverse, adaptarse y prosperar. Gracias a nuestros dedicados voluntarios, cuyo duro trabajo hace posible estos cambios sobre el terreno.